Вид отсюда, с посадочной платформы  виделся просто замечательный - яркое рассветное солнце, освещающее ставшими ненадолго багряными облака. Вннду умел как никто ценить красоту природы, но дела, приведшие его на Беспин были отнюдь не радостными... Да и само по себе небо навевало не слишком приятные ассоциации - о войне, пылающей на просторах Галактике, о плазменных лучах турболазеров и обнажённых клинках ситхов...
  Задумчиво взглянув на металлический корпус корабля, находившегося  за его спиной, Мейс уверенным шагом направился к внутренней части Облачного Города. Причина. приведшая его сюда, на газовый гигант, где добывался столь необходимый Великой Армии Республики тибанн была  связана с действиями окончательно обнаглевшего пирата, Варана Форте...
   Такая наглость, если и встречалась, то не слишком часто - беспардонное похищение сенатора Шеллы Тесс во время рабочей поездки в один из миров, интересы которых она представляла, средь бела дня. В заседании Совета Джедаев, на котором обсуждалось данное происшествие, корунай присутствовал на этот раз в чисто голографическом виде.
  Винду предпочёл взять это дело под свою ответственность - слишком близко он находился  к Беспину, возвращаясь с потрёпанным флотом, требующим ремонта, на Корусант. В предстоящей освободительной операции, он не мог задействовать более-менее существенные силы - его людям требовался отдых, а кораблям - починка, подтянуть же что-то из других легионов было чревато - фронт и так трещал по швам. Впрочем, в этом было ничего нового - за время войны Мейс привык к и более худшим раскладкам, чем та, с которой он столкнулся.
   Сейчас Магистру требовалась только одна вещь - сведения, которые можно было раздобыть от одной осведомлённой личности в кантине под названием "Майнок", хоть и за определённую сумму денег.  Но также он не отказался бы и от чашечки кафа - в корабельных запасах остался только поднадоевший за последнее время стим-чай.
  Тут в голове у Джедая промелькнула вполне логичная мысль и, остановившись на миг, корунай снял с пояса датапад, немедленно активировав его.
  Электронное устройство через мгновение пискнуло, немедленно подключившись к  местному серверу Голонету, продемонстрировав Мейсу стандартный значок наличия сети. Быстро  выбрав нужный ярлычок и, найдя карту Облачного Города, Винду определил местонахождение нужного заведения, по отношению к своему личному,  - он не был в этом мире несколько лет и планировка могла измениться, - и, убедившись, что  ничего не поменялось и "Майнок" там где и был, вернул прибор на место, возобновив свой путь.
   Этот репульсоподъёмный город в отличие от других был шумным и активным местом - здесь присутствовали представители многообразных рас с разных концов Галактики, стремящиеся потратить свои деньги в местных казино и магазинах...
  Память у Мейса всегда была хорошей, так что кантину он нашёл, более не сверяясь с картой из Голонета. На вывеске искомого заведения пылало разноцветное  изображение  космического существа с двумя крыльями, столь нелюбимого экипажами звёздных кораблей из-за их привычки питаться энергией...
  Шаг Винду чуть замедлился - ему показалось, что он ощутил какое-то присутствие в Силе, отличное от эмоций обычного разумного, но слишком слабое для Джедая или Ситха, скорее напоминавшее начинающего юнглинга.
   Потянув на себя легко открывшуюся дверь, Магистр сделал шаг внутрь. И первым делом встретился взглядом с напряжённо смотрящей на него рыжеволосой женщиной лет сорока отроду, в красном топике, и с ясно чувствующимся под одеждой контуром бластера, держащую в руках бутылку с элем.
   Второй же взгляд, охвативший уже всё заведение, принёс ещё более любопытное зрелище - несколько тел, валяющихся на полу и под столами, а также пара  боевых дроидов по углам. Однако, те, хоть и подняли оружие, но стрелять явно что не собирались, так что, прекратив уделять им внимание, Мейс, подошёл к барной стойке и вежливо произнёс:
  -Здравствуйте, госпожа. Вы не были бы так любезны позвать бармена?
  Лицо вышеупомянутой личности ему было достаточно хорошо памятно, а предположение то, что дама, распивающая алкогольный напиток, и являлась новым барменом, явно что не выдерживало никакой критики. На кого, на кого, а на работника питейного заведения она не походила ни в малейшей степени - слегка веющее от неё ощущение Силы, не слишком-то скрываемое оружие и уверенное лицо позволяли её скорее причислить к числу звёздных капитанов, наёмников или просто авантюристов, из числа одарённых, так и не попавших в своё время под стандартную проверку на количество мидихлориан в крови...  К тому же дроиды... Как помнил Мейс, ранее подобное оборудование в данной кантине не использовалось, так что было весьма вероятно, что незнакомка имеет некое отношение и к ним.  Да и наличествующая обстановка в кантине наводила мысль о шумном веселье накануне...

Незнакомка, от которой веяло энергией Силы, выбрала своеобразную, зато предельно понятную форму ответа на вопрос, заданный Мейсом. Она вытащила бармена на стойку, разложив того прямо перед Винду.
  Магистр мгновенно опознал тощего и темноволосого Коро Логана, с которым ему приходилось пересекаться и ранее, в прошлые посещения Беспина, хотя и не по столь неотложным делам. Судя по всему, сейчас тот был не слишком дееспособен...
   Дама же, хотя и предпочитала более простой стиль общения, предложила ему налить чего-то горячительного, что следовало по интонации и заодно предложила пообщаться с дроидами. После же краткой перепалки с электронным солдатом, который тупил, демонстрируя свой не слишком высокий ИИ, женщина представилась, поименовав себя Элис Ваан, и заодно пройдясь по джедаям и ситхам за компанию.  Предположение Магистра оказалась правильным - она действительно была из той категории, которую он определил.
   Наличие же у неё боевых дроидов Джедая не удивило - слишком много было произведено их фабриками сначала Конфедерации, затем Империи - не удивительно, что они начали попадать и к совершенно посторонним людям... 
   Но пришло время представиться и самому корунаю, что он и проделал, назвавшись в ответ говорливой собеседнице:
  -Я-Мейс Винду, Магистр Джедай.
  Затем он пояснил мотивы своего прибытия, устраиваясь на высоком стуле перед барной стойкой:
   -Мне необходима информация, которая должна быть у Коро.
   Отрицать данный факт корунай не видел смысла  - так как в визит Главы Совета Джедаев в достаточной степени подозрительную припортовую картину в ином контексте выглядел бы странным и немотивированным... К тому же, она определённо была хорошо знакома с работником данного питейного заведения, покоящимся нынче в бессознательном состоянии..
   Вспомнив о Коро, Мейс сконцентрировался и потянулся к Силе, почувствовав столь хорошо знакомый приток энергии, после чего  сделал движение рукой и тело бармена плавно переплыло на пол, мягко улёгшись возле двухметрового рыжего детины. Заглянув за освободившуюся стойку, он увидел массивное электронное устройство для изготовления нескольких десятков разных напитков и сказал:
  -Госпожа Ваан, вы бы не взглянули бы, нет ли возле вас зёрен кафа?
  Винду знал, что вопреки утверждению Элис, многие Джедаи не отказались бы от её предложения, в том числе и тот же Оби ван Кеноби, ничего не имевший периодически против эля, хоть и в небольших порциях... Но лично его данное предпочтение не касалось совершенно, выходец с Харуун-Кэла предпочитал исключительно безалкогольные напитки...
   Тут неожиданно шевельнулся бармен - должно быть перемещение как-то на него повлияло и открыв глаза уставился на коруная, протянув совсем уж пьяным голосом:
  - Стар... Старина Мейс? Что ты здесь делаешь?
После чего перевёл взгляд на рыжеволосую:
  -И Элис... Славно погуляли...
  Корунай, отвлёкшись, присел на корточках возле Логана и провёл над его головой руками, из которых полилась голубоватая энергия Лечения  Силы. Нет, Винду никогда не был большим мастером подобной техники и не взялся бы лечить серьёзную рану, но для того, чтобы привести Коро в порядок, было достаточно и его небольшого умения...
   Возможно, это было платой за вечную близость Тёмной Стороны, приносимую ваападом, но Винду всегда было легче воевать, чем лечить, несмотря на то, что он считал себя хранителем мира... Из-за чего, собственно говоря, он и создал седьмую форму, доведя до совершенства недоработанный Джуйо, делая ставку на работу с энергиями Силы, а не на техники владения оружием...
   Бармен, застонав, поднялся на четвереньки и теперь посмотрел на Мейса с некоторым недовольством:
  -Ну и что после этого о вас, Джедаях, можно сказать хорошего? Выпивка денег стоит, а такой как ты повёл ручкой - и будто бы не пил...
   Винду только заметил спокойным голосом:
  -Не думаю, что ты платишь за головную боль поутру.
  Бармен же подойдя к Элис, мягко выпроводил её из-за стойки:
  -Иди, присядь там, на стуле, за стойкой... Чего тебе налить?
Мейс же, вновь усевшись на вышеупомянутом предмете мебели, нахмурился:
  -Коро, мне нужно с тобой поговорить наедине...
   Тот только ворчливо заметил:
   -Я и так догадываюсь, что тебе нужно... Так как есть только одна причина, по которой ты мог прилететь сюда, на Беспин...
    Не успел Винду, что либо сказать, как Логан взглянул на женщину:
  -Скажи-ка, мне, Элис, кто уже второй раз потрепал твои кораблики? - и насмешливо подмигнул Магистру.

Как оказалось, бармен заговорил с рыжеволосой о её кораблях отнюдь не случайно. Элис восприняла вопрос сначала несерьёзно, отшутившись, но после её голос перестал быть весёлым - явно что произошедшее женщину не слишком порадовало...
   Когда прозвучало имя Варана Форте, Винду стал слушать предельно внимательно. Как оказалось, у Ваан тоже были к нему счёты - судя по всему, пират пытался препятствовать её бизнесу, атакуя ёё корабли...
  Бармен же, поднимая с пола машину для изготовления горячих напитков, укоризненно произнёс:
  -Элис, будь ты на моём месте, прогорела бы через пару месяцев... Сколько ты, думаешь, эта штука стоит кредитов?
   Махнув рукой, он подключил устройство в сеть и поинтересовался, вновь обратившись к Ваан:
  -Давай, я сделаю тебе стим-чаю? Он тебе пошёл бы сейчас только на пользу...
   И вытащил из-под стойки металлическую цветную фигурную коробку, демонстрируя её:
  -Оцени, не какая-то бурда, а элитный сорт. Исключительно для VIP-клиентов вроде тебя...
  Пожалуй, как для подобного заведения, это было действительно довольно прилично, и Магистр отреагировал первым:
   -Сделай мне чашку этого чая, Коро.
   Тот расплылся в усмешке:
  -Само собой, Мейс, я так и думал, что ты оценишь...
   Из-за стойки послышался тихий гул машины - видимо, Логан занялся приготовлением заказанного напитка... Однако, взгляд Элис определённо стал внимательным - видимо, она поняла, что вопрос бармена был отнюдь не пустым... Винду, чуть слышно вздохнув, ответствовал:
   -Четыре дня назад Варан Форте похитил во время рабочей поездки сенатора Беспина Шеллу Тесс...
   Логан отреагировал первым, фыркнув:
   -Значит, я правильно подумал, что ты из-за этого... Нет, чтобы просто навестить старину Коро, выпить с ним элю... Ну или кафа хотя бы...
    Винду же, не отвлекаясь на его болтовню, серьёзно произнёс:
  -Коро, мне необходима информация о Варане Форте - какова численность его эскадры и личного состава, а также координаты базы.
    Сейчас Магистр говорил открыто, не пытаясь, что либо скрывать от сидящей рядом рыжеволосой, - было очевидно, что Элис последний человек, кто пойдёт информировать о его любопытстве пиратского адмирала...
Бармен пожал плечами и потёр палец о палец:
  -Ты знаешь мои расценки, Мейс... Поскольку дело важное, то плати по двойному тарифу... Как только я увижу деньги на моём счету, то я тебе расскажу то, что ты хочешь... Желание клиента, как говорится закон...
   Цены Логана действительно были известны Джедаю - они были хоть и довольно приличны, но в данном случае, учитывая сложившуюся ситуацию, казались не слишком существенными... Имея дело с кем-то другим, Винду предпочёл бы ограничиться авансом, однако на его памяти Коро ни разу его не подводил...
Кивнув головой в знак согласия, корунай вновь достал свой датапад и, активировав его, положил его на край стойки. Прикоснувшись к нужному ярлычку на небольшом дисплее, Винду запустил нужное приложение...
   Быстро совершив операцию перевода денег со счёта Ордена на счёт Логана, Мейс проронил обычным невозмутимым тоном:
   -Проверь свой счёт через две-три минуты...
   Бармен же тем временем поинтересовался, наливая в чашку заказанную жидкость:
  -Сахар тебе класть?
   Винду отрицательно покачал головой:
   -Нет, от сахара стим-чай только потеряет свой истинный вкус...
  Коро одобряюще кивнул головой:
-Правильно, такой сорт надо пить с пониманием.
  А ещё через секунду перед Магистром очутилась чашка с ароматной жидкостью. Сделав первый глоток, Мейс оценил предложенный ему стим-чай сразу же- он был далёк от обычных дешёвых сортов, которыми поили клиентов в кантинах...
  Кроме ощущения тонкого и приятного вкуса, к нему пришло чувство бодрости, а разум стал становиться ещё более ясным, чем обычно...  Пил Винду небольшими глотками, каждый раз чуть-чуть держа жидкость во рту, чтобы получить полное удовольствие от напитка...
   Логан же, деловито достав откуда-то довольно дорогой датапад, хоть и с заметными царапинами на корпусе, взглянул на его засветившийся экран и удовлетворённо заявил:
  -Так, твои денежки стали моими, Мейс...
Винду, поставив чашку на стойку, произнёс:
-Рассказывай... Полагаю, госпоже Ваан тоже будет интересно...
Коро шутливо скривился:
-И что вы, Джедаи, за люди, с вашим альтруизмом... А я-то хотел сначала продать информацию тебе, а потом Элис...
  После же, посерьёзнев, он взглянул на рыжеволосую:
  -Элис, ты нас слушаешь?

После слов бармена неожиданно раздался дикий крик со стороны Элис, точно над ухом Мейса. Винду взглянул на неё и увидел, что женщина спешно отставляет чашку со стим-чаем и хватается за бутылку с элем, стоявшую неподалёку.
   Далее Ваан заговорила и суть сказанного ею сводилась к тому, что Форте проявил недостаток интеллекта, захватив сенатора и не подумав о последствиях, а также о том, что о его местонахождении знает каждый бармен.
    Коро только ухмыльнулся:
    -Попробуй, походи здесь по кантинам и попытайся купить информацию  о нём у других барменов -почему-то мне внутренний голос шепчет, что это у тебя не получится...
    Полюбовавшись попыткой Элис забрать ещё одну бутылку с помощью телекинеза, корунай констатировал, что у рыжеволосой неплохие способности к управлению Силой, пожалев о том, что в своё время её обошёл тест на мидихлорианы - в таком возрасте учить было уже слишком поздно...
  С утверждением же бармена Магистр был согласен - он отлично знал, что у Логана были какие-то свои собственные связи в криминальном мире, чем тот и пользовался, получая дополнительные доходы, в том числе и за счёт продажи информации заинтересованным людям...
     Решив пояснить сложившуюся ситуацию точнее, корунай взглянул на рыжеволосую и заговорил:
    -Варан Форте выбрал крайне удачный момент для похищения сенатора Тесс. При текущей ситуации на фронте, Великая Армия Республики не может себе позволить отправить для его уничтожения достаточные силы - Республике проще заплатить деньги за её возвращение...
     Тут лицо Мейса посуровело:
     -Но я придерживаюсь мнения, что компромисс с преступниками будет тяжелейшей ошибкой. Уплата денег только поощрит Форте к дальнейшим злодеяниям и продемонстрирует бессилие правосудия.
    Тем более, что у ситуации оставался ещё один аспект - даже выплата указанной суммы не гарантировала безопасное возвращение сенатора, живой и здоровой. Поэтому лучшим вариантом по-прежнему оставалось силовое возвращение Шеллы Тесс.
     Он вновь протянул руку к своей чашке и, сделав глоток горячего чая, вопросительно взглянул на бармена. Тот правильно понял его и заговорил:
    -Адмирала Форте тебе, Мейс, следует искать в системе Исон, она всего лишь в одном суточном перелёте от Беспина. Из-за наличия космической туманности в сочетании с проходящим через неё торговым путём  там всегда скрывались космические пираты, в последнее же время их стало гораздо больше...
     Варан Форте предусмотрительный ситхов сын и он расположил свою базу не на самой планете Исон, а на самом астероиде, под названием Исон S9...
   Тут Винду его прервал:
   -Коро, мне нужны координаты этого астероида.
   Логан опять потянулся к своему компьютерному устройству с царапинами на корпусе:
   -Нет проблем, Мейс, я тебе их скину на твой датапад.
    Кивнув головой, Магистр взялся за свой гаджет, включив его дисплей. Раздался короткий писк, свидетельствующий о произошедшей беспроводной передаче данных, и Коро вернулся к своему повествованию:
   -Форте объединил под своим началом часть пиратов Исона... Я слышал, что он хочет создать целый пиратский флот...
    Мейс, сделав очередной глоток стим-чая, поинтересовался:
    -У тебя есть план его базы? И точная численность его сил?
    Логан развёл руками:
   -Ну, я же не владею вашими джедайскими штучками, чтобы предоставить тебе ещё и план... Но вот сколько у него людей и кораблей, мне известно, приблизительно, конечно.
   Флагман Форте-легкий крейсер "Каррак". Кроме того, у него в наличии два корвета CR-90, семь корветов CR-70 и два корвета "Мародёр". Людей же у него вместе с теми, что находится на базе около двух тысяч, многие из которых имеют опыт космических сражений и абордажей.
   Винду, допивая чай, задал очередной интересующий его вопрос:
    -Что известно о самом Форте?
   Коро пожал плечами:
  -Он уроженец планеты Дуро, с виду ему лет пятьдесят. Возможно, имя не настоящее. Мне приходилось слышать, что он весьма умён, но также легко впадает в гнев и склонен к позёрству.
Сразу же после этих слов бармен же добавил:
  -Я тебе отправлю на датапад все наличные данные о нём и системе Исон, но из них ты вряд ли почерпнёшь что-то принципиально новое.
    Сказанное Логаном говорило о том. что у него существовала собственная база данных, однако Винду беспокоило совершенно другое и он нахмурился:
   -В мои планы входило освободить сенатора с помощью групп специального назначения, но проникновение на объект с неизвестной планировкой слишком рискованно...
   Магистру было известно о удачном налёте на "Цитадель" с небольшими силами, но сейчас задача стояла сложнее - в тот раз у Ордена была вся информация о тюрьме...
   Бармен же лукаво улыбнулся:
   -Ты здесь не единственный, кто хочет добраться до глотки Форте... - и он выразительно покосился на Элис.
    Взглянув на женщину, корунай крепко задумался. Мейса не хотелось привлекать наёмников, уподобляясь Империи Ситхов, но также ему было хорошо известно о том, что это практиковалось Республикой, да и использование Хондо Онаки для передачи оружия повстанцам Ондерона тоже было однозначно положительным опытом.  Тем более, что при участии дополнительных сил вероятность успеха резко возрастала.
    Приняв решение, Винду взглянул на женщину:
    -Госпожа Ваан, от имени Ордена Джедаев я хочу предложить вам договор на участие в проведении совместной операции с Великой Армией Республики по освобождению сенатора Шеллы Тесс и задержанию главы незаконного вооружённого бандформирования Варана Форте. 
   И замолчал, ожидая, какую сумму назовёт Элис.

Элис не спешила отвечать, погрузившись в размышления... Винду же окончательно пришёл к выводу, что эта дама действительно та, кто способен оказать ему поддержку в предстоящей операции.
  На то, что не все её операции были мирными наводило множество разных деталей... Сама манера поведения, наличие боевых дроидов, явно призванных беречь покой рыжеволосой и членов её экипажа, находившихся в нетрезвом и уязвимом состоянии, прозвучавший обмен репликами о том, что ей удалось отбиться от сил пиратского адмирала, обладавшего отнюдь не одним боевым кораблём... 
  Сложно сказать, занималась ли Ваан только одними законными операциями или нет, но явно что в её распоряжении были отнюдь не одни торговые суда... Что подтвердил и бармен своим намёком к кому Мейсу следует обратиться.
   Наконец, рыжеволосая заговорила, теперь её тон изменился - высказав негативное мнение по поводу того, чем могут закончиться контакты с Джедаями...  В версии Элис в итоге контактов с Орденом она должна была угодить в тюрьму на Кесселе...
   В принципе, подобная позиция была полностью неправомерной - странно, напротив было бы отправлять того, кто согласен сотрудничать с Рыцарями Света в тюрьму...  Особенно, если вспомнить  того же наглого пирата Хондо Онаку, услугами которого Джедаи воспользовались на Ондероне...
   Однако, высказывать свои возражения по данному поводу Магистр не стал, так как последние слова дамы наводили на мысли, что произнесённые ею фразы реально преследуют несколько другие цели, в чём он и решил убедиться, задав вполне напрашивающийся вопрос:
   -Госпожа Ваан, я правильно понимаю, что вам необходимо нечто совершенно другое, не одни только деньги?
   Так и оказалось. Как раз именно кредитов рыжеволосая затребовала немного -всего пятьдесят тысяч, как раз на выплату зарплаты своим людям за рейд... Зато, как и предположил Мейс, у неё были и другие требования...
   Вопрос с деньгами решался проще всего. Не слишком сложным был и пункт с годовым запасом топлива для двух корветов - можно было передать нужное или из ресурсов Ордена, или же из ресурсов Великой Армии Республики. Чуть более сложным для осуществления было условие с беспошлинной торговлей в течении года для её компании, но также вполне решаемым - для этого скорее требовалось влияние, чем расходы...  Потенциально, он был наиболее выгоден для Элис, однако, являлся вполне оправданным, учитывая, что мирным путём освободить сенатора и захватить лидера звёздных флибустьеров явно что не удастся....
  Впрочем, также хорошо корунаю было очевидно, что подобный вариант решения не вызовет никаких возражений, хотя бы из-за того, что дело имело ярко выраженный политический оттенок - как же, был похищен один из членов Галактического Сената!
   Винду согласно кивнул головой в ответ на слова дамы:
  -Мы договорились, госпожа Ваан.
   И, доставая уже в третий раз свой датапад, добавил:
  -Мне нужен номер вашего счёта - перевод я сделаю немедленно.
Активируя электронное устройство, Винду продолжал говорить, поясняя дальнейшие детали, касающиеся реализации договора:
- Орден оплатит заправку ваших кораблей для рейда на астероид Исон S-9. Полагаю, вы понимаете, госпожа Ваан, что для выполнения остальных пунктов нашего договора потребуется некоторое время.
   После чего серьёзно взглянул в глаза женщине:
   -Я заверяю вас, когда мы вернёмся на Беспин, вы получите как топливо в обещанном объёме, так и разрешение на беспошлинную торговлю.
    Теперь корунаю оставалось дать разъяснение по поводу ещё одного затронутого рыжеволосой момента. Чуть раньше она упомянула о вероятном лобовом столкновении с силами пиратского адмирала , что расходилось с представлениями самого Мейса о тактике грядущих боевых действий в системе Исон...
    Магистр вновь заговорил:
    -Считаю нужным добавить, госпожа Ваан,  в предстоящей операции мы с вами не будем прямо атаковать Варана Форте - последствием таких действий будут большие потери личного состава, а используем более разумную тактику...
    Сказав это, Винду замолчал, ожидая ответа Элис на заданный им вопрос касательно номера счёта и размышляя, каким образом можно осуществить остальные пункты договора.
   Если вопрос с топливом он мог решить самостоятельно, то для получения разрешения на беспошлинную торговлю, ему придётся обратиться за помощью к Ордену на предстоящем через пару часов заседании Совета, чтобы осуществлением данного пункта соглашения занялся кто-то из Магистров...

Элис отказалась от предложенного ей задатка в виде оговорённой суммы, заявив, что деньги она берёт только по итогу дела. Винду не стал спорить, - у всех свои пунктики и убеждения, - и взглянул на свой датапад, внезапно пискнувший.
   Бармен преспокойно пояснил:
   -Я скинул тебе всю наличную у меня информацию о Варане Форте и том, что с ним связано.
   Мейс кивнул головой и прикоснулся пальцем к экрану электронного устройства, открывая полученный файл и погружаясь в его изучение. С помощью же периферийного зрения он продолжал наблюдать за происходящим в зале.
   Странно, но Ваан удалось легко вытащить своих подчинённых из состояния пьяной дрёмы. Если до этого зал кантины казался пустым, а тела воспринимались скорее как предметы мебели, чем живые разумные, то теперь помещение как-то мигом переполнилось...
    Рыжеволосая же привлекла внимание своей команды, постепенно приходящей в себя, выставив на барную стойку свой высокий стул и перейдя к изложению дела.  Один из людей Элис, видимо, окончательно не проспавшись, за неудачную шутку ударом вновь был погружён в сновидения.
   Нельзя сказать, что команда Ваан пылала большим энтузиазмом приступать к операции-видимо, сказывался негативный опыт в столкновения с силами пиратского адмирала. После того, как один из присутствующих прямо высказал свои сомнения, рыжеволосая попросила коруная дать разъяснения по поводу его плана...
    Надо сказать, что его частично контуры его изначального плана были предугаданы Элис, но тут глаза Мейса остановились на кое-чём весьма и весьма интересном. Быстро просмотрев привлёкшие его сведения, Винду подумал: "Информация Коро стоила своих денег... Такой вариант даёт куда больше шансов на успех, чем предыдущий..." 
   Тут он обратил внимание на то, что на него направлены взгляды всех присутствующих. Встав с места и одновременно продолжая мысленно создавать контуры операции в системе Исон заново, Джедай заговорил:
   -Приветствую вас, господа!
   Далее Мейс ответил на вопрос, ранее заданный Элис о причине похищения избранного члена Галактического Сената:
   -Госпожа Ваан, Варан Форте не имеет отношения к Империи Ситхов и заинтересован исключительно в выкупе за сенатора Беспина Шеллу Тесс, которую он держит в плену. Но, я полагаю, что всем присутствующим должно быть очевидно, что уплата денег не является гарантией возвращения похищенного живым.
   Пожалуй, следовало обезопаситься от возможных наблюдателей и он взглянул на рыжеволосую:
    -Госпожа Ваан, поставьте кого-то из ваших людей у входа, чтобы они не допускали в кантину посторонних
   Убедившись, что никто лишний не может их подслушать, Винду взялся за освещение наиболее беспокоившего команду вопроса:
   -Прямое столкновение с эскадрой Варана Форте нам не выиграть. Его силы состоят из лёгкого крейсера и одиннадцати корветов против наших трёх корветов. 
     Замолчав на секунду, он прикоснулся к ярлычку на экране своего датапада, активируя встроенный голопроектор. Между стоявшими у стойки корунаем и рыжеволосой, и остальной командой возникло голографическое изображение довольно уродливого астероида, представлявшего собой этакую уродливую картофелину, покрытую множеством кратеров от метеоритов.
    Магистр же заговорил, почувствовав себя как на типичном брифинге Великой Армии Республики перед очередной военной операцией:
   -Перед вами астероид Исон S9, на котором разместил свою базу пиратский адмирал Варан Форте. Длина данного небесного тела семь километров и состоит он преимущественно из кремниевых пород.
    Чёрный палец Винду нажал в нужном месте и на одном из концов астероида замигала алым цветом несколько построек, сконцентрированных в одном месте. Передвинув указующую руку к нему, он продолжил разъяснения:
   -Здесь находится база Варана Форте, в том числе ангары, в которых размещены его корабли.
    Он уделил внимание датападу, после чего на трёхмерном изображении замигали несколько совсем уж крошечных строений, разбросанных равномерно по площади небесного тела, и его голос зазвучал опять, с прежней невозмутимостью:
  -В целях контроля за окружающим космическим пространством Форте разместил на поверхности астероида автоматические наблюдательные станции, которые отправляют информацию о происходящем в центр управления на основной базе.
    Сделав паузу, Мейс перешёл к основной части своего плана:
  -В ангаре моего корабля размещено судно, оборудованное полноценной системой невидимости, скрывающей его как в визуальном плане, так и от всех возможных средств наблюдения.
   Конечно, Элис говорила о маскировке, наличествующей у её корветов, но все эти ухищрения не шли ни в какое сравнение с технологией, использовавшейся на спецкорабле, находившимся в ангаре модифицированного CR-90, ожидавшего Винду на посадочной платформе Облачного Города.
    Указав на конец астероида, противоположный базе, корунай приступил к изложению окончательно оформившегося в его разуме замысла:
    -На спецкорабле высадится группа специального назначения, которая возьмёт под контроль находящуюся здесь станцию, перенастроив её таким образом, чтобы она передавала нужный сигнал в центр управления, но не показывала реальную ситуацию в космическом пространстве.
   После наши корабли совершат посадку в этой, уже невидимой для противника,  части астероида. Мы возьмём под свой контроль остальные станции наблюдения, после чего группы специального назначения нанесут удары по базе и выведут из строя источники энергопитания, генератор силового щита и  другие ключевые объекты.
   Когда же пираты Форте останутся без энергии, оперативной информации и силовой защиты, мы, используя эффект внезапности, произведём скоординированную атаку, захватим их предводителя и освободим сенатора Шеллу Тесс.

Если сама Элис слушала Мейса внимательно, то насчёт её команды у него подобной уверенности не было - слишком уж явно те переживали известный синдром похмелья. Тем не менее, утешительным являлся сам тот факт, что Ваан, очевидно, тщательно обдумывала каждую деталь высказанного им плана.
   Впрочем, рыжеволосой нужно было отдать должное в создании правильной атмосферы в её команды. Обсуждение предстоящей операции прямо на глазах у команды, с показом всех позитивных и негативных моментов, явно должно было идти на пользу её имиджу среди подчинённых.
    Дослушав Мейса, она указала на то, что после атаки групп специального назначения, корветы могут взлететь и расстрелять тех, кто после их ухода, займётся штурмом базы. Замечание было резонным, поэтому Винду дал пояснение относительно указанного момента:
   -В условиях астероида они будут держать свои корабли только в ангаре во избежание повреждений от случайного метеорита. К тому же, под куполом, в пригодной для жизни атмосфере, куда удобнее осуществлять техническое обслуживание и ремонтные работы.
   Если же наши противники останутся без источников питания, то им понадобится время на подключение аварийных или применение каких-либо кустарных методов, к тому же им придётся это делать в условиях проводимой нами атаки, - без энергии они даже не смогут открыть створки куполов ангаров...
   Всё зависит исключительно от скрытности - если нам удастся держать в тайне наше присутствие непосредственно до начала штурма, то пираты Варана Форте вряд ли смогут использовать свою космическую технику.
    Услышав же о системах ближнего обнаружения и о том, что именно они препятствуют использованию кораблей против ключевых планет наподобие Корусанта, Мейс отреагировал, высказывая своё мнение:
  -В данном случае дело немного в другом-из-за присутствия мощного гравитационного притяжения, звёздолёт просто выкидывает из гиперпространства возле планеты или звезды. Не удивлюсь, если рано или поздно кто-то изобретёт способ препятствовать передвижению через гиперпространственные туннели с помощью технологии, использующей гравитацию.
   Когда же прозвучало указание о том, что лучше выйти за пределами действия систем как дальнего, так и ближнего обнаружения, Магистр согласно кивнул головой:
   -В гиперпространстве использовать генератор невидимости и не получится. При работе даже в обычном космосе он так перегружает корабельную энергосистему, что внутреннее освещение сильно ослабевает...
    Полагаю, вы правы, госпожа Ваан, нам следует выбрать точку выхода из гиперпространства за пределами возможного обнаружения, и, выйдя из туннеля, ждать пока группа специального назначения не пришлёт сообщение о взятии части наблюдательных станций на Исон S-9 под свой контроль.
   И всё-таки предположение того, что опыт этой дамы выходит за рамки опыта обычного предпринимателя было абсолютно правильным. Высказанные ею замечания говорили о том, что у неё есть определённый опыт в чисто силовых операциях... Что делало условия контракта ещё более обоснованными...
    Сочтя импровизированный брифинг завершённым, Мейс отключил встроенный голопроектор датапада, а после и само устройство. Повернувшись к бармену, он сказал:
   -Коро, налей мне ещё стим-чая.
    Тот в ответ проворчал:
   -Минуту, Мейс.
     Винду отметил, что тот ничуть не удивился подобию военного совещания, произошедшего на его глазах - видимо, за годы работы в кантине Логану довелось повидать всякое. Что ещё раз наводило мысли о его многообразных связях в криминальном мире...
     Ожидая выполнения своего заказа, корунай вновь взглянул на рыжеволосую:
    -Госпожа Ваан, когда вы и ваши люди будете готовы к вылету?
     Магистр предполагал, что на это понадобится несколько часов - так как команде Элис определённо требовалось прийти в нормальное состояние, а после ещё и подготовить корветы к вылету.
   Тем временем Логан поставил рядом с ним чашку с заказанным напитком:
   -Держи, небось соскучился по нормальному чаю после той бурды, что кладут в армейские пайки на кораблях?
     Винду его только поблагодарил, опять погрузившись в свои размышления:
   -Благодарю тебя, Коро.
    И принялся дожидаться ответа Элис, сделав для начала первый глоток.

Ответ, последовавший от Элис, был более радужным, чем этого можно было ожидать. Ей и её команде требовалось на подготовку к вылету не более получаса. Если люди Ваан предпочли немного задержаться в кантине, чтобы окончательно прийти в себя, то сама рыжеволосая покинула заведение немедленно.
   Тем не менее, у Винду было достаточно времени, чтобы спокойно и не спеша выпить только что приготовленный барменом стим-чай. Мейс неторопливо беседовал с Логаном, вспоминая старые времена и заодно обсуждая политико-военную ситуацию в Галактике.
    А мысли Магистра волей-неволей возвращались к той самой проклятой войне, тянущейся в Галактике уже четвёртый год, и которой не было видно ни конца, ни края. Если раньше он винил себя в том, что не покончил с графом Дуку на Джеонозисе, имея такую возможность, то теперь корунаю было ясно, что смерть Дарта Тирануса не поменяла бы ровным счётом ничего.
   Потому что бывший Мастер Джедай никогда не был истинным кукловодом, стоявшим за кулисами происходящего и Палпатин просто нашёл бы на его место другую марионетку, а погибший стал бы мучеником, погибшим от рук "кровожадных Джедаев"...
  Если раньше Винду мучили мысли, не совершил ли он ошибку на Джеонозисе, то теперь он каждый день задавал себе вопрос - а нельзя ли было поступить как-то иначе, предотвратив создание Империи Ситхов и гибели тысяч Джедаев, расстрелянных клонами?
   И не видел другого варианта... Попытка отстранить Верховного Канцлера законным путём скорее всего не дала бы ничего, даже несмотря на помощь Бейла Органы, - слишком сильно проникли щупальца влияния Дарта Сидиуса в Галактический Сенат... К тому же, при таких раскладках у нынешнего правителя Империи Ситхов всё равно оставалась возможность спровоцировать инцидент с арестом, и не по столь непрогнозируемому сценарию, каковой разыгрался в реальности... И в таком случае приказ 66, вероятно, достиг бы всех своих целей...
   В сущности, вариант был только один - поступить так, как поступил Мейс, решившись пойти ва-банк, и в чём-то спутав планы Палпатина... Ведь было очевидно, что замысел Владыки Ситха должен был отыграть в какой-то строго конкретный момент, не дав никаких шансов Джедаям...
   Скорее всего, речь должна была идти о некоей провокации, произведённой в контролируемых Палпатином условиях... Если представить, что сам Винду погиб бы в схватке с Дартом Сидиусом, то Орден был бы обречён - Джедаи стали бы просто предателями и изгоями...
  Если бы не стул с голографическим передатчиком, забытый Нутом Ганреем, всё было уже кончено... А сейчас у Республики и Ордена появился шанс выстоять в только-только начинающихся Новейших Ситхских Войнах...
    Бармен же тем временем, продолжая разговор, задал вопрос:
   -Скажи, Мейс, а сколько продлится ещё эта война?
   Винду пожал плечами:
  -Никто не знает. Может быть и тысячу лет...
   Допив чай, он бросил на стойку деньги и сказал, поднимаясь с барного стула:
   -Да пребудет с тобой Сила, Коро.
  Сгребая купюру, тот кивнул головой:
-И с тобой, Мейс. Не забывай иногда заглядывать...
   Корунай двумя быстрыми шагами оказался у дверей, что стало будто бы незримым сигналом для ещё продолжавших находиться там людей Элис. Едва он успел отойти на несколько шагов, как в проёме появилось ещё несколько человек, о чём-то вяло переругиваясь.
   Через несколько минут Мейс вновь шёл по посадочной платформе, задумчиво рассматривая облака, казалось, находившиеся совсем недалеко... Взойдя по ждавшему его трапу, Винду быстро очутился в рубке и отдал распоряжение:
  -Проверить все системы и приготовиться к отлёту!   
  Капитан, высокий светловолосый человек тридцати двух лет от роду, спросил:
  -Куда прокладывать курс, генерал?
   Винду ответил обычным спокойным голосом:
   -В систему Исон.
   Едва Магистр успел получить рапорт о готовности всех систем, как запищало устройство связи и над пультом управления появилось голографическое изображение Ваан. Её предложение было вполне резонным -согласовать время прибытия...
    Мейс, выслушав собеседницу, взглянул на капитана и тот, обменявшись парой слов со штурманом, назвал две цифры. Винду сказал:
   -Мы выйдем из гиперпространственного туннеля за пределами системы Исон в точке со следующими координатами, - и корунай продиктовал цифру.
    Проинформировав рыжеволосую о расчётном времени, он добавил:
    -Вылетаем немедленно, и да пребудет с нами Сила!   
    Завершив сеанс связи, он приказал капитану:
  -Запускайте двигатель!