Покидая гостиницу «Королева», Винду первым подошёл портье и протянул ему ключ-карту от своего номера. Проигнорировав поток вежливых слов со стороны верпина, он повернулся и вышел из холла.
    Когда Мейс спускался по лестнице, мимо него прошла компания из двух людей и одного верпина, обменивавшаяся громкими репликами и явно находившимися навеселе. Преодолев последнюю ступеньку, Магистр остановился, осматривая окрестности в поисках подходящего транспорт для возвращения в космопорт.
    В прошлый раз транспортировкой обоих Джедаев занимался Чез Нхаги, в этот же раз следовало полагаться исключительно на себя. Впрочем, возникший вопрос вовсе не оказался сколь бы то ни было сложной проблемой — на глаза корунаю почти сразу попался спидер с дроидом-таксистом, явно ожидавшим клиента.
    Стремительно подойдя к нему, Винду распахнул дверку, кратко заявив, не тратя ни единого лишнего слова:
   -В космопорт!
    Пропустив рекламный слоган, который принялось излагать металлическое создание, он уселся на сидение рядом с водителем.
    Во время дороги, Магистр рассеянно скользил по окружающей местности… В плане интенсивности движения, данное место и близко не могло сравниться с Корусантом, тем более, что воздушный поток здесь отсутствовал по определению.
    Главной же темой размышлений Винду было совершенно другое. Пока вся информация, которую им удалось получить, представляла собой некие обрывки сведений не дававших полной картины происходящего…
    Королева, Спикер и советники, будто бы специально покинувшие Никель-Один, как раз точно к появлению Джедаев в системе… Представитель Республики, хотя вроде бы и искренне отвечавший на вопросы Магистров, но всё-таки где-то таинственно отсутствовавший на момент первой попытки с ним связаться… Мастер Толм, по неизвестной причине вступивший в контакты с местными контрабандистами, и не оставивший после своего исчезновения никаких улик или сведений, дающих ключ к разгадке…
    И странным контрастом после тумана, которым они были окружены в этой системе, казалось внезапное желание кого-то поделиться некоей информацией, причём лично с ним, с Мейсом… Причём этот неизвестный явно что опасался попадания сведений не в те руки, учитывая, как тщательно они были зашифрованы… Или это была просто предосторожность — чтобы ими не вздумала поинтересоваться сама  посланница?
    Тем временем дроид остановил такси и назвал плату за проезд. Кинув ему затребованные кредитки, Винду распахнул двери, несколькими большими шагами очутившись у входа в космопорт.
     Он прошёл мимо большого торгового корабля, ремонт которого осуществлял высокий киффар в комбинезоне, деловито командовавший несколькими дроидами и заодно по ходу дела поругивая "бестолковые железяки".
     А через минуту Мейс поднимался по ступенькам трапа республиканского CR-20, принесшего их в систему Рош. Приоритетной задачей для коруная по-прежнему оставалась расшифровка сведений, содержащихся в файле, поэтому первым делом он прошёл в корабельную рубку, собираясь воспользоваться бортовым компьютером, самым мощным из всего имеющегося в наличии.
   Здесь он уже застал Страйка, который сидел у пульта управления. При виде Магистра он немедленно доложил о своих действиях:
   -Генерал Винду, расшифровка файла будет завершена через минут пятнадцать-двадцать.
   Мейс в ответ распорядился:
   -Доложите мне немедленно после окончания расшифровки, Страйк.
    Повернувшись, он прислушался к Силе, быстро ощутив, где находится Файвз. Разнообразие ментальных ощущений ауры клонов несли ничуть не меньшее, чем ауры обычных людей, а ARC-5555 отличался в этом плане ещё заметнее остальных.
    Корунай быстро обнаружил, где расположился сержант и, пройдя по коридорам транспорта, очутился возле дверей каюты Асоки. Войдя внутрь, Джедай увидел Файвза и прикованную наручниками к койке тогруты светловолосую девушку лет двадцати.
   Увиденная ситуация чем-то напомнила Мейсу притон, обыском которого он когда-то руководил и в его голове промелькнула мысль:"Файвз мог бы найти и более подходящее место для допроса..." Впрочем, Винду не стал высказывать это соображение вслух, да ещё и в присутствии подозреваемой.
   Глава Совета Джедаев первым делом устремил свой взгляд на клона:
   -Сержант, какие сведения задержанная успела сообщить?

Нову так и не покормили, из-за чего живот периодически издавал урчание. Сержант иногда маячил по комнате и с кем-то разговаривал, а в остальном ничего интересного не происходило. Девушке было откровенно скучно, а руки уже ныли от неудобной позы, но с этом ничего она не могла подделать.
-Ничего. Скоро все решиться,-подумала она, прикрыв глаза, чтобы немного отвлечься от скуки и от томительного ожидания.
Кто-то вошел в комнату. Нова лениво открыла один глаз и увидела совсем новую личность. Это был мужчина в причудливой одежде, на поясе которого висел всеми известный световой меч. Девушка сразу сообразила кто перед ней.
-Наконец-то,-радостно подумала она,-Эх, а у него хороший меч. За это я бы могла столько выручит кредитов на черном рынке...Ах, мечты, мечты. Даже помирать жалко.
Магистр много разговаривал сначала со сержантом, затем по аппаратуре, а Нова внимательно вслушивалась в разговор, стараясь собрать в голове как можно больше информации. Ситуация, о которой ей говорили ранее, оказалась намного запутаннее, чем представлялось на самом деле. Определенно, скоро случиться нечто неприятное, если ничего не изменится в ближайшее время. Но что именно и с какой стороны появиться буря? Орион могла лишь только гадать.
Когда он отключил комлинк, Магистр Винду подошел к ней и начал задавать стандартные вопросы. А еще предупредил, что может почувствовать, если девушка солжет. Это было любопытно, но сейчас она была не готова, да и не хотела быть подопытным кроликом. И всё же, есть вещи, о которых контрабандистка не хочет говорить никому, даже под угрозой смерти. Очень важные вещи.
-Я просто путешествую по космосу и иногда подрабатываю,-ответила она. Признаваться, что она контрабандистка-это глупо и слишком рискованно, особенно если руки закованы в наручники. К тому же, Нова не доверяет незнакомцам,-Как раз недавно выполнила одну работу, а тут мне предложили еще одну, а именно передать информационный чип.
Вот я и согласилась.
Девушка специально не сказала кто именно передал ей чип. Несмотря на угрозы со стороны Винду, доверие клиента клиента превыше всего.
-Вас искала. У меня есть знакомый, который периодически ошивается вокруг порта в поисках чем-то поживиться. Я подумала, что он даст мне наводку где вас искать, но...Его не оказалось в порту. Поэтому я решила обыскать склады. А дальше вы уже и так знаете.

Прослушав направленное ему голографическое послание, Винду погрузился в размышления. Если информация, присланная для Джедаев неизвестным верпином, соответствовала действительности, к  спасению Мастера Толма можно было приступать немедленно... Четырёх адептов Светлой Стороны и элитной группы спецназначения "Кол", наличествовавших в распоряжении Мейса было более чем достаточно для операции такого рода.
  Но в том случае, если сведения были лживыми, представляя собой намеренную дезинформацию, каковы были её цели? Логичным выводом казалась попытка завлечь Джедаев в заранее подготовленную западню, либо же попытаться их выставить перед властями системы Рош в нехорошем свете...
   "А что представляет собой астероид Рош G95, где якобы содержат Мастера Толма?" - мысленно задался вопросом корунай. Не теряя время зря, он снял с пояса датапад, активируя его и после короткой заставки запустил браузер.
  Поиск в местном секторе Голонета был недолгим, и уже через несколько секунд Мейс скользил взглядом по тексту, изучая, что представляет собой искомое небесное тело. Завершив чтение, он поднял глаза на присутствовавших в рубке клонов:
  -Судя по наличным сведениям, на данный момент Рош G95 необитаем.
  Он продолжил говорить, коснувшись деталей:
  -Данный космический объект представляет собой небесной тело, размером примерно в семьдесят километров, и состоящее преимущественно из силикатов.
   Раньше там были шахты, но после истощения полезных ископаемых, содержавшихся в недрах, астероид был заброшен...
  Отключив датапад, Винду вернул электронное устройство на законное место и проронил:
  -Я вижу две возможности - или автор послания действительно желает оказать нам помощь, или же нас пытаются завлечь в ловушку...
    Едва он успел произнести это, как внутрь вошёл Синкер и заговорил первым делом с Джедаем:
  -Генерал Винду, разрешите обратиться к сержанту Файвзу.
   Магистр согласно наклонил голову:
-Говорите.
  Речь зашла о проверке записей голокамер на портовых складах, которой и занимался вошедший член отряда "Кол". Закончив изложение технических деталей, воин Великой Армии Республики перешёл к конкретики:
-Слова задержанных подтвердились - они хранили на заброшенных складах спайс и занимались кражами грузов.
  Мне удалось увидеть и упоминавшегося ими неизвестного разумного, в плаще и со скрытым капюшоном лицом. К сожалению, внутри проверенного нами склада камера последние дни  работала с перебоями, из-за чего точно зафиксировать его действия нам так и не удалось.
  Последнее не показалось Магистру чем-либо удивительным - конечно, их противники из Империи или же их союзники в системе Рош позаботились о том, чтобы за ними не удалось проследить... И вряд ли голокамеры никому не нужного полузабытого хранилища были кому-то настолько нужны, чтобы немедленно браться за их ремонт.
  Окончательно приняв решение, корунай молча покинул рубку. Через пару минут он оказался в каюте Асоки, где по-прежнему находилась прикованная к кровати девушка.
   В принципе, Мейс мог бы провести допрос с помощью Силы, получив недостающие сведения. Однако, после сказанного неизвестным верпином, он не сомневался, что информацию о заказчике он не получит, а посредник, нанявший Нову, его не интересовал, впрочем, как и личные тайны, столь тщательно скрываемые той...
  Какой смысл задействовать Обман Разума, если и так понятно, что она - обычная контрабандистка, использовавшая возможность поживиться? А, учитывая то, о чём Винду собирался переговорить с ней, такой недоброжелательный поступок мог бы вызвать закономерное недоверие и сопротивление с её стороны...
   Сконцентрировавшись, он коснулся незримым щупальцем устройства наручников, совершив точное телекинетическое воздействие.  Корунай же обычным невозмутимым тоном проронил, смотря за тем, как металлические кольца падают на пол, освобождая запястье Новы:
  -Прошу прощения, госпожа Орион, что не освободил вас сразу - сведения в вашем информационном чипе оказались достаточно интересными.
   Теперь можно было перейти к делу и Магистр добавил, пристально смотря в глаза собеседницы и одновременно наблюдая за её эмоциями в поле Великой Силы:
   -Госпожа Орион, как вы отнесётесь к тому, чтобы заработать денег, выполнив  небольшое задание для Ордена Джедаев?
  И замолчал, ожидая ответа девушки.

Итог телекинетических манипуляций Винду явно заинтересовал Нову, что было очевидно по тому, как внимательно приглядывалась она ко спавшим с её рук наручниками. Услышав предложение о работе на Орден Джедаев, девушка пожелала узнать подробности.
    Мейс пристально взглянул  на собеседницу и предложил:
   -Пройдёмте в рубку. Вам следует ознакомиться со сведениями, записанными на вашем информационном чипе.
   Повернувшись, он вышел из каюты и зашагал по коридорам транспортного судна. Вновь очутившись в святая святых корабля, корунай приказал ещё остававшемуся там клону:
  -Синкер, включите ещё раз расшифровку записи.
  Воин Великой Армии Республики немедленно, чётким голосом ответил, прикасаясь к находящемуся перед ним пульту:
  -Есть, генерал Винду!
  В помещении вновь соткалось искажённое изображение неведомого верпина и вновь прозвучали его слова, говорившие о местонахождении пропавшего Джедая. Повернувшись  к Нове, Винду спокойно произнёс:
  -Причина, по которой мы находимся здесь, в системе Рош, изложена в записи. Нам необходима ваша помощь в возвращении Мастера Толма.
Сказав это, Магистр пояснил каковы его затруднения:
-Полагаю, вы осознаёте суть  вставшей перед нами проблемы, госпожа Орион. Информация, содержащаяся на чипе, может быть как правдивой, так и лживой. В случае реализации последней возможности, на поверхности астероида может находиться западня.
  Ещё раз кинув пристальный взгляд на девушку, Мейс разъяснил конкретную часть, касавшуюся  Новы:
   -Вы отправитесь к астероиду G95 и понаблюдаете за тем, что происходит как на его поверхности, так и в окружающем пространстве.
    Подойдя ближе к одному из пультов, корунай пробежался тёмными пальцами по клавишам, вызвав голографическое изображение упомянутого выше небесного тела, окружённого разнообразной каменной мелочью.
    Магистр говорил:
    -Раньше на астероиде G95 добывались полезные ископаемые, но после их исчерпания, он был заброшен, чем и решили воспользоваться потенциальные похитители Мастера Толма.
    Учитывая сложную астрографическую обстановку в данном секторе системы Рош, при должной осторожности вы сможете незаметно пронаблюдать за происходящим как на самом астероиде, так и в окрестностях.
   На случай, если вы узнаете нечто важное, я передам вам армейский узконаправленный  голографический передатчик, с помощью которого вы сможете отправить информацию нам, не рискуя тем, что она будет перехвачена противником.
   Пожалуй, предложенный Мейсом вариант и был оптимальным способом разрешения возникших сомнений  - чтобы кто-то посторонний отследил, что происходит на G95, а, уже исходя из полученных данных, принять решение - стоит ли начинать активные действия, с привлечением наличных Рыцарей Светлой Стороны и отряда специального назначения "Кол" или нет.
  Далее же он перешёл к финансовой части вопроса, без сомнения, наиболее интересовавшую посланницу неведомого благожелателя или врага:
  -Учитывая вероятный риск, Орден Джедаев готов предложить семьдесят тысяч кредитов за данное задание.  Пятнадцать тысяч вы получите вперёд, остальное - после вашего возвращения.
   Винду был ясен смысл недовольных взглядов, кидаемых Синкером на девушку- клону не слишком нравилось то, что предстоит воспользоваться услугами бывшей задержанной. Сам Магистр был с ним согласен, но также он и понимал, что иногда невозможно эффективно решить задачу, не привлекая кого-либо постороннего, пусть даже и связанного с криминальными кругами...
  Немногим менее месяца назад, корунай уже воспользовался услугами наёмников Элис Ваан, осуществляя операцию по спасению сенатора Беспина из рук пиратов Варана Форте, и намерен был повторить оказавшийся удачным ход. По аналогичной же причине - предстояло спасение ещё одной жизни, теперь одного из членов Ордена Джедаев...
   Если бы он знал, с чем они столкнутся при визите сюда, во владения верпинов, Магистр взял бы вместо CR-25 корабль-невидимку, так удачно задействованный им во время битвы возле планеты Яг-Дул, для уничтожения линейного авианесущего крейсера типа "Предусмотрительный", но, увы, столь полезное спецсудно осталось в системе Корусант...
   Теперь Мейс с обычным невозмутимым выражением лица ждал решения Новы. Если она откажется, это не значило, что они не будут освобождать Мастера Толма, а только то, что придётся принимать гораздо более рискованные ходы...

Согласие девушки было получено - очевидно, предложенная Винду сумма её вполне устроила, несмотря о предупреждение о определённом риске. Впрочем, он не сомневался, что Нова будет достаточно осторожной, чтобы не попасться на глаза тем, кто мог скрываться на астероиде - определённо у неё должен быть опыт дел подобного рода.
    Единственным дополнением к сделке с её стороны была просьба о возвращении бластера, отобранного при задержании на портовых складах. Мейсу она в свою очередь показалась вполне резонной.
   Магистр взглянул на клона, продолжавшего занимать позицию возле пульта и работавшего с корабельным компьютером:
   -Синкер, верните госпоже Орион бластер и принесите узконаправленный голографический передатчик из грузового отсека.
   Воин Великой Армии Республики покинул кресло, чётко ответствовав:
    -Так точно, генерал.
   В его эмоциональном поле да и  просто в глазах по-прежнему ощущалось недовольство, тем не менее он не стал пытаться противоречить старшему по званию и быстро покинул рубку управления, отправившись исполнять распоряжения Винду.
    Жестом корунай указал на одно из кресел, обращаясь к девушке:
   -Присаживайтесь, госпожа Орион.
   Сам же он снял с пояса датапад и нажатием кнопки активировал его.  Когда небольшой дисплей вспыхнул, Магистр прикоснулся к одному из ярлычков на нём. Открыв лёгким нажатием банковское приложение, он затратил пару минут на манипуляции со счетами и средствами, размещёнными на них...
   Вернув микрокомпьютер на своё место, он достал из внутреннего кармана робы кредитный чип и протянул его девушке:
   -Я перевёл на чип пятнадцать тысяч кредитов. Как вернётся Синкер и принесёт ваш бластер и передатчик, вы отправитесь к ближайшему банкомату и снимете деньги, после чего приступите к заданию.
   Произнеся эти слова, Винду добавил:
   -Код этой кредитной карточки, - и произнёс несколько цифр.
   После же продублировал вышеуказанное действие, чтобы Нова точно запомнила число.После же на всякий случай поинтересовался:
   -Вы запомнили, госпожа Орион?
   Через пару минут в коридоре раздались шаги - это возвращался Синкер. В его руках было ожидаемое девушкой личное ручное оружие и заодно явно новенькая коробка с армейским голографическим узконаправленным передатчиком.
   Войдя внутрь, клон молча положил обе вещи перед Новой, продолжая безмолвно демонстрировать своё недовольство. Мейс же внимательно взглянул на девушку:
   -У вас будут дополнительные вопросы, госпожа Орион?
  Ожидая ответа, Магистр задумался. Теперь всё зависело от результатов проверки, которую проведёт Нова. Они могли быть положительными, выявив явные признаки чьего-то присутствия на астероиде Рош G95 или же отрицательными - если таковых не окажется...
   Просчитать всё заранее было совершенно невозможно - всё зависело конкретно от того, что увидит Орион. Была вероятность, что придётся действовать немедленно, но ещё большей была та, что Винду и другие Джедаи останутся в сомнениях...
   Потому что даже отсутствие признаков чьего-либо присутствия не будет говорить о том, что там нет никого... Только о том, что, возможно, следы пребывания удалось тщательно скрыть... Или же у Новы всё-таки достаточно опыта, чтобы распознать таковые?
   Мера, которую собирался предпринять Винду, заключив договор с контрабандисткой, не давала гарантированного и стопроцентного результата, но альтернативой был только бросок в неизвестность, навстречу потенциальной засаде, подготовленной неизвестным противником, прямо или косвенно сотрудничавшем с Империей Ситхов.
   Корунаю же оставалось только ждать на Никеле-Один какой-либо информации и принимать на основе её решение...  Дополнительной надеждой было расследование проводимое Магистром Кеноби-возможно, именно ему удастся обнаружить дополнительные детали, с помощью которых удастся сложить паззл происходящего в системе Рош? Так как надежды на официальную информацию, которую должен был представить Энакин Скайуокер, было однозначно не слишком много...

Что девушка запомнила названный им код кредитного чипа, Винду убедился немедленно, когда услышал точно процитированные цифру. В первую очередь Магистр подвёл черту под сказанным, тем, что касалось финансовой стороны дела:
   -Кредитный чип не выкидывайте, госпожа Орион. Я переведу туда оставшиеся пятьдесят пять тысяч кредитов после того, как вы выполните задание Ордена.
    Смотря как девушка трогает голографический передатчик, Мейс ловким движением извлёк лежавшую там небольшую книжечку:
   -Внимательно изучите инструкцию-это модель армейская и она сильно отличается от гражданских...
   Так же быстро он вернул упомянутый им элемент комплектации голографического передатчика назад, в коробку.
    Вопрос заданный Новой, касался отнюдь не дела - ей интересовал способ, с помощью которого корунай освободил ей от наручников. Он бесстрастно ответил:
   -Я сделал это с помощью Великой Силы, госпожа Орион, воздействовал с её помощью на элементы наручники...
    Впрочем, даже сам Винду счёл, что сказанного недостаточно... Хотя, косвенной информации о Силе в Голонете можно было найти довольно много, но вряд ли его молодая собеседница когда-либо специально занималась данным вопросом.
   Но, кто-то, а Мейс очень редко отказывался, когда его просили о чём-то рассказать или научить. Только в том случае, если это по какой-то причине не соответствовало его убеждениям или же противоречило порядкам, заведённым в Ордене Джедаев. В данном же случае корунай не видел обоснованной причины для того, чтобы отказать собеседнице в более подробном рассказе о Великой Силе...
    Потому он продолжил:
   -Великая Сила - это энергетическое поле, создаваемое всеми живыми существами, и пронизывающее всю Галактику.
   Именно Силу используем мы и Ситхи, делая то, что другим разумным кажется сверхъестественным. Разница в том, что мы, Джедаи, опираемся на мощь Светлой Стороны и предпочитаем жить в гармонии со Вселенной, очищаться от негативных эмоций с помощью медитаций и тренировок, использовать мощь Великой Силы для установления мира, порядка и справедливости.
Ситхи, являясь последователями Тёмной Стороны, получают мощь с помощью злобы, ненависти и агрессии. Каждый из них заботится только сам о себе и стремится к увеличению в первую очередь своей личной власти и влияния.
  Последствия вы, госпожа Орион, вы можете увидеть по всей Галактике...
Хотя Винду и продолжал выглядеть спокойным, но в его разуме вновь зашевелились мысли... За боевыми действиями, заливавшими кровью тысячи звёздных систем стоял один человек. Наследник Ордена Дарта Бейна, тот, кто уже смог частично реализовать планы основателя Правила Двух, пусть и отвергнутого по итогу им... И стремился распространить власть Империи, уже распростёршейся практически на всё Внешнее Кольцо.
Исходя из опыта истории противостояния последователей Ашлы и Богана Новейшие Ситхские Войны могли затянуться на сотни лет... Но Мейсу казалось, что Дарт Сидиус вряд ли стал бы делать ставку на настолько долгий результат...
  Нет, бывший Верховный Канцлер Галактической Республики рассчитывал на нечто, способное резко поменять ход войны... Иначе он поступил как делали до него иные представители Ситхов, исповедовавших Правило Двух-просто ушёл бы в тень и продолжил бы заниматься интригами, целью которых было бы торжество Тёмной Стороны, пусть и через тысячу лет...
  Шив Палпатин рассчитывал править ещё при своей жизни, править не только тем, что он строил из доселе рыхлой Конфедерации Независимых Систем, но и Галактической Республикой, пока успешно противостоявшей звёздным армадам свежеиспечённой Империи...
  Но на что он сделал ставку? На оставшихся в Республике своих тайных сторонников, так и не появившихся на свет, в отличие от тех, очисткой от которых структур самой большой галактической демократии занимался сейчас Финис Валорум? На какое-то сверхоружие? На внешний фактор, пришедший из-за пределов Галактики? Это известно только самому Императору и, возможно, части его приближённых...
"Полагаю, нам следует внимательнее присмотреться к донесениям разведки, - подумал Винду. -Не думаю, что Палпатину удалось бы полностью скрыть нечто масштабное. Какие-то косвенные упоминания о неизвестном факторе должны всплыть, и, вероятно, отнюдь не в одинарном количестве..."