Если ранним утром над столицей шёл только небольшой дождик, роняя на здания и прохожих сравнительно малочисленные капли, то ближе к полудню он незаметно превратился в ливень с грозой — молнии разрывали облака, заставляя сумрачный дневной свет будто бы на миг померкнуть.
    Сидиус скользил глазами по очередной порции сводок на экране, повествовавшим ему о  событиях происходящих как в самой Империи, так и за её пределами. Палпатин констатировал, что на фронте начинало царить затишье, изредка перемежаемое локальными стычками.
    Впрочем, также Императору было известно, что это благолепие продлится недолго — сейчас подвластное ему государство, совсем недавно бывшее беззубой Конфедерацией Независимых Систем, концентрировало силы для предстоящего могучего удара, который вновь резко изменит ситуацию на галактической шахматной доске, переведя события на рельсы следующего этапа Великого Плана Ситхов…
    Уже через полторы декады вспыхнут плазменным огнём звёздные и планетарные поля сражений, когда войска Империи перейдут в наступление на ключевых направлениях… И пока Республика вынужденно растянет свои силы — произойдёт то, что и было задумано Шивом… То, что нейтрализует усилия расколотой бывшим Канцлером самой большой галактической демократии…
   Финис Валорум и Джедаи во главе с Верховным Магистром Йодой знают, что большая часть территории, подвластной Дарту Сидиусу, долгое время была полем сражения и, что экономика созданного им государства адептов Тёмной Стороны держится только на честном слове. И отлично понимают, что их задача — давить на силы противника, не давая ни малейшей возможности для того, чтобы окончательно навести порядок во всё ещё пронизанной анархо-демократическими миазмами Империи, восстановить разрушенное и подготовиться к новому, более успешной стадии боевых действий.
   Но именно эти их намерения и разрушит в самое ближайшее время Палпатин. И Финис скоро убедится, что ему не тягаться в интригах и политических с Шивом. Некогда Дарт Сидиус уже переиграл Валорума, обрушив с канцлерского пьедестала — переиграет и во второй раз...
   Однако, уже сейчас следовало закладывать кирпичики в фундамент грядущего триумфа… И одним из них будет новейшее сверхмощное оружие, которое покажет мощь Империи самоуверенным республиканцам…     
     Он улыбнулся, прислушавшись к Силе — та, что поможет Императору окончательно заточить остриё уже кующего орудия разрушения, уже направляется к его кабинету… Тёмную ауру Дарт Шетакс Шив чувствовал весьма и весьма хорошо…
     ут пискнуло устройство связи и перед Императором возникло голографического изображение секретаря:
  -Ваше Величество, Леди Ситх Дарт Шетакс явилась на назначенную вами аудиенцию.
   Палпатин ответил ему:
   -Впустите её.
   Через минуту перед ним замерла, опустившись на колено призванная им девушка, ожидая приказа. Главный специалист Империи по специальным операциям. Дарт Сидиус спокойно произнёс:
  -Встаньте, Леди Шетакс. Вам предстоит выполнить особо важное задание, имеющее  ключевое значение для победы Империи Ситхов в войне с Галактической Республикой.
    Многозначительно помолчав, Дарт Сидиус перешёл непосредственно к делу:
    -То, что я расскажу вам, относится к высшей категории секретности. Во времена Конфедерации Независимых Систем был запущен проект  "Хаммертонг".
   Он прикоснулся к панельке управления и сверху бесшумно опустился голопроектор. Следствием же касания Шива к следующей кнопке стало возникновение голографического изображение станции сферической формы.
     Палпатин же продолжил:
     -Под этим названием скрывается создание боевой станции, диаметром сто двадцать километров, способная передвигаться через гиперпространство. Главным же её калибром станет суперлазер, мощность которого не имеет аналогов в Галактике - один его выстрел будет способен разрушить целую планету.
     Как можно легко понять, для такого оружия необходим и соответствующий источник энергии. Им должен был стать энергетический кристалл, использовавшийся Межгалактическим банковским кланом в ядре их коллектора на планете Миджето. По моему приказу он был добыт одной из частей пятьсот первого легиона Великой Армии Республики.
   Позднее энергокристалл оказался в системе Корусанта, но, поскольку республиканцы не имели информации о проекте "Хаммертонг", он так и остался не востребован.
   Произошедшее опять же было следствием ошибки Нута Ганрея, - из-за неё находившийся там магистр Ки-Ади Мунди был вовремя информирован о произошедшем, как и его клоны, оставшись в живых и оставив Звезду смерти без источника энергии... Он вновь коснулся панельки и изображение боевой станции сменилось на зелёный сияющий кристалл:   
    -Вашей задачей будет завладеть энергетическим кристаллом и доставить его в Империю.  Вместе с вашим личным отрядом вы пройдёте по так называемой Бисской Дуге — тайном проходе через Глубинное Ядро со стороны Неизведанных Регионов.  Республиканцам ничего неизвестно о его существовании, поэтому ими не принимается необходимых мер для защиты.
     Вы с вашими людьми выдадите себя за торговцев, Дарт Шетакс, - необходимые документы уже подготовлены. Энергетический кристалл находится на военной базе на Центаксе-2, спутнике Корусанта, на одном из их складов.
     Дарт Сидиус ментально прикоснулся к лежавшему рядом с ним информационному чипу, после чего тот плавно переплыл по воздуху и лёг в руку собеседницы:
    -Здесь вы сможете найти план базы, наличные данные  о ней и точное местоположение кристалла.
      Инструктаж Палпатин завершил пристальным взглядом:
      -Возможно, у вас есть какие-то вопросы, Леди Шетакс?

Поведение Дарт Шетакс Палпатина порадовало. Она не вела себя слишком свободно и бесцеремонно, как некоторые представители парламента Империи и одновременно не была слишком скованно, опасаясь задать вопрос и случайно прогневить Владыку Ситхов, как это водилось за некоторыми чиновниками и военными.
     Эта девушка была вполне почтительна и интересовалась вполне конкретными вещами, касавшимися данного ей задания. Ощутил Шив и восторг собеседницы, отразившийся в незримой цветовой гамме её ауры, восторг от потенциальной мощи Звезды Смерти, делающей её фактором воистину галактического масштаба.
     У самого Дарта Сидиуса было несколько вариантов использования боевой станции, самый прямолинейный из которых предусматривал использование её в качестве главной разрушительной силы, этакого звёздного тарана, оставляющего за собой пылающие осколки миров, в походе на Корусант, а самый хитроумный — использование его как фактора политического давления. Впрочем, Император никогда не уважал слишком прямолинейные и очевидные варианты…
     Первый вопрос собеседницы касался секретности и заодно, какие повреждения можно причинить республиканской базе, второй же относился к способам отхода с места операции и временного срока осуществления данного процесса.
    Поэтому, кинув взгляд на дисплей, на котором появилась очередная сводка, Шив заговорил, начав вполне логично с самого начала:
    -Не имеет ни малейшего значения, какой ущерб будет нанесён базе Республики, единственная ваша задача — доставить на Раксус-Секундус энергетический кристалл для нашей будущей боевой станции.
    Нам не удастся скрыть похищение кристалла, но и республиканцам не  удастся определить его точное назначение — никакой информации о проекте «Хаммертонг» у них просто нет.
    Таковая у них отсутствовала исключительно благодаря Палпатину, удалившему все лишние сведения из теперь уже вражеских баз данных, ещё во времена своего пребывания на посту Верховного Канцлера, — ни к чему Валоруму, сенаторам и Джедаям знать с чем им придётся столкнуться несколькими годами позднее…
   Дарт Сидиус же продолжал:
  -У предстоящей вам операции, Леди Шетакс, будет некоторое временное ограничение — она должна быть завершена до…
   Тут Император назвал шестнадцатое число восьмого месяца. А потом пояснил причину того, почему был установлен такой срок:
   -Я сообщу вам дополнительные сведения, относящиеся к высшей категории секретности. В указанное мной число в систему Корусант через Бисскую Дугу вторгнется элитный флот Империи во главе с Графом Дуку и вице-адмиралом Гривусом.
   Вы должны полностью завершить операцию до начала вторжения — неизвестно, какие инструкции есть у республиканцев на базе, не исключу, что существует приказ уничтожить кристалл в подобном случае.
   Сказав это, Шив чуть улыбнулся:
  -Но положительным моментом в сложившихся обстоятельствах будет то,  что у вас не возникнет проблема с уходом из системы Корусанта при присутствии в ней значительного имперского контингента.
    Придя к выводу, что собеседница может переоценивать значимость предстоящих событий в Галактическом Городе и его окрестностях, Дарт Сидиус  решил сделать специальный акцент на указанном моменте:
  -Полагаю, вы осознаёте, Леди Шетакс, что сражение при Корусант не станет концом войны? И, то, какое значение будет иметь проект «Хаммертонг» в последующем противоборстве с Республикой и Орденом?
    Оставался один момент, поднятый присутствующим членом Совета Ситхов, - о отряде прикрытия… И Палпатин осветил и этот аспект:
    -Если вам понадобятся дополнительные силы, боевая техника и оборудование, Леди Шетакс, помимо тех, что есть в вашем распоряжении, предоставьте ваш список моему секретарю до конца данных суток. Я лично позабочусь о том, чтобы вы всё необходимое получили немедленно.
    Да, Императору не гоже заниматься разными хозяйственными мелочами… Но не в тех случаях, когда ставкой является важнейший элемент Великого Плана Ситхов. Ради этого можно и разрешить радикально вопрос со слишком упрямыми генералами или же заведующими складами…
   Теперь Дарт Сидиус подвёл черту под разговором., давая понять об окончании аудиенции:
   -Я жду вас с кристаллом для имперской боевой станции, Леди Шетакс. Да пребудет с вами Сила!
    Что же, стоящая перед ним дама успела доказать свою полезность, поучаствовав как в сражениях на стороне Конфедерации Независимых Систем, так и более поздних имперских, уже как член Совета Ситхов, когда ей таланты к проведению спецопераций заблистали на полную мощь.
   Теперь же всё зависело от неё — либо Леди Шетакс с успехом выполнит стоящую перед ней задачу, либо же ей лучше погибнуть в системе Корусант…