Стоя посредине своей комнаты, Винду смотрел на сумерки, опускающиеся на Корусант. Багряные отсветы, отбрасываемые заходящим солнцем, успели смениться на иссине-чёрный мрак, стремительно опустивший свою завесу над Галактическим Городом.
   И делая его во многом ещё более прекрасным - дневной свет и величие гигантских зданий сменило бесчисленное число искусственных огней, раскрасивших столицу Республики своим разноцветным сиянием - рекламой,  вывесками, светом пролетающих аэроспидеров, десятков тысяч окон и множеством других способов привлечь внимание того, кто любит насладиться ночными видами...
    Полюбовавшись привычным, но одновременно и чарующим зрелищем, Мейс вернулся к делам насущным. На последнем заседании Совета Джедаев, с которого он вернулся буквально пару минут назад, была рассмотрена довольно неожиданная проблема.
    Всё начиналось, как и обычно, с рассмотрения хода боевых действий и оперативной ситуации на фронте, продолжилось решением довольно животрепещущей проблемы падаванов, утративших своих наставников и завершилось... Завершилось нежданно вставшим вопрос Врат Бесконечности, точнее говоря, Главных Врат...
   К Ордену обратилась Беатрис Элстайн, известная своим пристрастием ко всему, связанному с Силой, а также разного рода странностям. И поведала Джедаям абсолютно неожиданную информацию - о наличии упомянутых Врат в одной из систем Неизведанных Регионов.
     Решение Совета было вполне ожидаемым. Нельзя было упускать подобный фактор в продолжающемся противостоянии с Империей.  Врата могли открыть прямой путь к ключевым мирам врага, а могли стать мощнейшим оружием, особенно в руках Дарта Сидиуса, теперь уже явно претендовавшего на галактическое господство...
    А затяжка времени могла привести и к тому, что до наследия древней расы могли добраться и ситхи... С самыми пагубными последствиями для Галактической Республики...
    Поэтому корунай и отправлялся в далёкую систему Скатт, чтобы разобраться с ситуацией на месте. Следовало убедиться действительно ли существуют Врата Бесконечности или же визиты в другой мир, описываемые местными жрецами, были порождениями их бурной фантазии под воздействием галлюциногенов...
    В конце концов, пока у них не было ничего, кроме слов упомянутого Элстайн "космического волка" по имени , а, точнее говоря. старого контрабандиста и пирата. Получив дополнительную информацию от которого, Глава Совета Джедаев и собирался начать грядущий путь к неведомой звезде...
    Что-то, а терять время Винду не собирался ни в коем случае. Тем более, что сейчас было самое подходящее время для визита в любимую кантину упомянутого авантюриста - "У пьяного вуки", где тот обожал наливаться в эти часы элем плохого качества.
      Предстоящий разговор Мейса не радовал. Уже не первый раз он вынужден был контактировать с сомнительными личностями, имеющими прямое отношение к криминальному миру, с целью добиться очередного призрачного успеха в галактическом противостоянии, тянущемся уже четвёртый год...
    Только в последние полгода корунай был вынужден привлекать для решения задач, стоящих перед Орденом сначала Элис Ваан с её головорезами, а после явную авантюристку и контрабандистку Нову Орион. Да, их усилия принесли пользу - в первом случае при освобождении сенатора Тесс, во втором при получении ключевой информации о имперской базе в системе Рош... Но чем отличался Джедай, пользующийся услугами элементов явно криминального плана, от адепта Тёмной Стороны? Только намерениями и целями. А ведь известно, что добрыми намерениями вымощена дорога в Бездну, легендарную преисподнюю для Ситхов...
    Взглянув на зелёные светящиеся цифры времени настенных часов, Магистр подумал: "Пора браться за дело". Коснувшись своего комлинка, он выбрал из списка номеров своего падавана и произнёс, как только её голографическое изображение появилось перед ним:
   -Селена, у нас с тобой появилось неотложное дело. Детали объясню при встрече. Встретимся в ангаре Храма.
    Завершив сеанс связи, он резко повернулся и быстрыми шагами прошёл через услужливо открывшиеся двери и, не оглядываясь, направился в сторону турболифта. Активность в Храме уже начинала затихать и Мейс повстречал только двух рыцарей Ашлы - красную твилечку и парня-родианца, о чём-то оживлённо беседовавших, но не забывших вежливо поприветствовать Главу Совет Джедаев, а также темноволосого юнглинга-человека, оказавшегося ничуть не менее почтительным.
    Спустившись на ярус, где находился выход наружу, Винду взял курс на ангар. Обменявшись приветствиями с группой падаванов, прибывших на алом аэроспидере, он прошёл мимо двух дроидов, занятых ремонтом ещё одного летательно аппарата и подошёл к своему воздушном транспортному средству, принадлежавшему к надёжнейшему армейскому классу, приспособленному для функционирования в разных условиях.
    Устроившись на водительском сидении, Магистр принялся ожидать прихода ученицы, сняв с пояса датапад и углубившись в изучении новостной ленты.

Приближение Селены к ангару Винду почувствовал примерно через минуту. Дочитав новость о блокировании трибуны в Галактическом Сенате одной из фракций, он поднял глаза как раз в момент, когда девушка появилась в дверях ангаре.
    Через тридцать секунд, когда Солари подошла к нему и осведомилась о том, куда они полетят из Храма, Магистр ответил, возвращая датапад в привычное место на поясе:
    -На нижние уровни, в кантину "У пьяного вуки".
   Упомянутое Мейсом заведение имело не слишком хорошую репутацию - там вечно что-то случалось. Вряд ли полиция позволила бы существовать такому месту наверху, но здесь предпочитали смотреть на подобное сквозь пальцы.
     Сделав жест в сторону соседнего со своим сидения, корунай произнёс:
    -Устраивайся, Селена.
    Дождавшись, когда ученица последует приглашению, Джедай завёл аэроспидер и поднял его в воздух, навстречу раскрывающимся створкам, вливая транспорт в один из воздушных потоков.
    Хотя на Корусанте активность не затихала ни на минуту, но  сейчас был далеко не час пик, когда начинали возникать воздушные пробки, замедляя передвижение, особенно в правительственной части.
     Занимаясь управлением, Винду одновременно рассказывал:
     -Селена, Высший Совет Джедаев получил информацию о том, что в Неизведанных регионах, в системе Скатт, находятся работоспособные Врата Бесконечности. И не просто Врата-Главные Врата.
     Он чуть повернул голову, внимательно взглянув на юную собеседницу:
     - Полагаю, ты понимаешь. что это означает? Тот, кто контролирует Главные Врата, получит возможность попасть в любую точку Галактики или же использовать их как мощнейшее оружие.      
       Детали Мейс объяснять не стал - вещи такого рода проходились на уроках древней истории, где рассказывалось и о наследии расы ква.  Конечно, о системе Скатт ученица знать не могла, но пока такой информации не было и у самого Магистра.
    Направляя воздушный аппарат вниз, он продолжал неторопливо говорить, так же кратко излагая причины своих действий:
     -Данная информация была получена от Беатриче Элстайн, известного специалиста по разнообразным аномальным явлениям. Дополнительные сведения мы можем получить от некоего Лерака Корлисса, который является завсегдатаем кантины "У пьяного вуки".
     Посадив воздушную машину на стоянке, Винду покинул кабинку. Подойдя к автомату, находившемуся неподалёку, он быстро оплатил время, в течении которого аэроспидер должен был располагаться здесь, сочтя, что двух часов должно хватить.
      Здесь стояли вечный туман и дым, сильно ограничивавшие возможность визуального восприятия. Неподалёку проскочила бронекрыса, торопясь по своим неизвестным, но, вероятно, весьма важным делам.
     Мимо Магистра проехал автоматический погрузчик, заполненный мусором. Впрочем. последнего здесь хватало буквально на каждом шагу.
        Идти пришлось не слишком долго - впереди сначала просто в виде светового пятна появилась вывеска кантины, которая была целью недолгого пути из Храма Джедаев. На ней огромный представитель разумной расы с Кашиика проламывал голову человека каким-то тяжёлым оружием, напоминавшим то ли моргенштерн, то ли просто обычную дубину. Надпись же соответствовала: "У пьяного вуки".
    Пожалуй, справедливость изображения не стоило отрицать - выпивший вуки определённо должен был быть живой катастрофой... Тем не менее, насколько было известно Винду, стены кантины видали и не такое...
   Уверенным шагом войдя в двери, Мейс огляделся. Заведение было переполнено, только возле стойки оставалось несколько высоких стульев. Посетители же выглядели в высшей степени подозрительно, и у многих под одеждой виднелись контуры не слишком тщательно скрытого оружия.  Это не было чем-либо удивительным для Магистра - ему было известно, что в завсегдатаях тут состояли отъявленные преступники.
     Подойдя к барной стойке, за которой стоял высокий рыжеволосый массивный человек, он коротко обронил:
     -Налейте мне каф.
      Следующие же его слова предназначались ученице:
     -Можешь себе заказать напиток по вкусу, Селена.
     Бармен вывел перед девушкой голографическое меню, принявшись готовить заказ Магистра. Сам же Глава Совета Джедаев повернулся в сторону зала, занявшись его внимательным визуальным исследованием, разыскивая нужную ему личность, тем более, что Элстайн дала ему возможность ознакомиться с голоснимком Карлисса.

Искомая личность попала в поле зрения Мейса отнюдь не сразу. Его взгляд внимательно скользил по завсегдатаям - по группе людей дуросов за соседним столиком, по компании трандошан, чуть дальше, с виду выглядящих откровенными бандитами.
    Тем временем бармен выдал заказ Винду в виде чашечки кафа.  Сделав глоток поданного напитка, Магистр пришёл к выводу, что тот не так уж и плох. Возможно, владелец просто не хотел злить навещающих его заведение гангстеров некачественными жидкостями?
      Тем временем бармен поставил перед Солари бокал с физзидом, в котором  была и положенная соломинка. Джедай молча расплатился, бросив нужную сумму на стойку, - цену он запомнил, -когда перед его падаваном вывели голографическое меню, - и продолжил свои поиски.
  Наконец, он заметил искомую личность в дальнем углу зала. Это был человек лет шестидесяти от роду, сидевший в одиночестве с большой кружкой эля, на которой виднелся голографический рисунок, такой же как и на других сосудах - всё тот же вуки, проламывающий голову представителю людской расы.
    По тому, что "космический волк" выбрал самый тёмный участок, да ещё и столик, прикрытый деревом в кадке, обладавшим большими и широкими зелёными листами, можно было понять, что у него были основания быть осторожным.
    Мейс, повернув голову в сторону ученицы, тихо произнёс:
   -Корлисс здесь, - и повёл глазами в нужном направлении.
    Встав с места, и, не забыв прибрать при этом чашку с тёмной жидкостью, он пошёл прямиком к Лераку. Пройдя мимо развесёлой компании ланников, Винду очутился возле угрюмо выглядевшего посетителя, проигнорировав расположившихся за соседним столиком и беседующих родианца и деваронца, и сказал:
   -Доброй ночи. Полагаю, вы не будете против, если мы составив вам компанию?
   Вопрос он задавал чисто риторически, бесцеремонно усаживаясь напротив Корлисса и сразу негромко проронил:
    -Я Мейс Винду. Госпожа Элстайн должна была предупредить вас о моём приходе.
    Тот, закашлявшись, - видимо, подавившись пьянящим элем от неожиданности, и недовольно проворчал:
   -Привет, приятель.
     Сделав новый глоток, Лерак медленно кивнул головой:
     -Да, она меня предупредила, что тебя интересует.
   После чего растянул губы в усмешке:
   -Только не думай, что эти сведения достанутся тебе бесплатно, Джедай...
    Такой реакции Винду ожидал - странно было бы, если бы Корлисс не понимал всей ценности доставшейся ему информации. Поэтому он не спеша отхлебнул кафа и спокойным голосом поинтересовался:
    -И во сколько вы оцениваете координаты системы Скатт, а также рассказ о ней, Звёздном Храме и Вратах Бесконечности?
   Корлисс не торопился отвечать, вернувшись к элю, Мейс же его не торопил, тоже занявшись своим напитком - в конце концов какое значение имеет, отреагирует ли собеседник прямо сейчас или через несколько минут?
     Родианец, расположившийся за ближайшим столиком, искоса взглянул на подошедших, пытаясь казаться равнодушным, уделив особое внимание девушке, и одновременно продолжая разговор с уроженцем планеты Деварон.
     Практически ополовинив свой бокал, Лерак вернулся к поднятой перед этим теме:
     -Двести тысяч, и я расскажу всё,что тебя интересует.
     Хотя цифра была и велика, но, учитывая, что Главные Врата могли повернуть ход войны, это было не слишком много. Однако, Винду не мог попытаться не сохранить деньги Ордена и выдвинул альтернативное предложение:
    -Сто пятьдесят тысяч.
    Корлисс покачал пальцем перед носом у Главы Совета Джедаев:
    -Нет, сто восемьдесят и ни кредитом меньше.
    У Винду был свой способ торговаться,  не подразумевавший собой постепенное сближение устраивающих обе стороны цен. Прошлый раз с ним довелось познакомиться полицейскому на Харуун-Кэле и у Магистра не создалось впечатление, что тому он понравился хоть в малейшей степени...
     Мейс продолжил торговлю, с обычным невозмутимым выражением лица:
    -Сто двадцать тысяч.
   На лице Лерака мелькнуло недоумение и недовольство, а после он раскатисто расхохотался, хлопнув коруная ладонью по плечу:
    -А ты мне нравишься. Хорошо, я согласен на твою цену!
    Магистр, допив каф  и оставив чашку в сторону, перешёл к делу:
   -Назови для начала координаты.
    Пока шёл процесс торговли, родианец  встал со своего стула, распрощавшись с рогатым приятелем, и вроде бы как направившись к стойке, очутился за спиной у Селены, после чего попытался снять с её пояса цилиндр светового меча.

Когда Винду предложил собеседнику начать с координат системы Скатт, тот сделал ещё глоток из своей чашки, дав ответ:
   -Деньги вперёд.
  Мейсу не слишком понравилось подобное недоверие к нему, как представителю Ордена, но тут его внимание неожиданно отвлекли эмоции проходящего мимо родианца, не то, что враждебные, но ясно направленные на Селену. Резко повернувшись на стуле, он увидел попытку жулика избавить падавана от меча и вспыхнувшее жёлтое пламя в полумраке этой части зала.
   Особой реакции со стороны окружающих на действия ученицы Магистра не последовало. Впрочем, корунаю было известно, что разнообразные инциденты в данном заведении случались регулярно - слишком уж своеобразные личности являлись местными завсегдатаями.
    Глава Совета Джедаев одобрительно кивнул головой, оценив минимализм действий Селены и вернулся к разговору с Карлиссом:
     -Я переведу двадцать тысяч на твой счёт, а остальное - как услышу твой рассказ.
    Винду придерживался мнения, что, наблюдая за эмоциями Ларака, он сможет вовремя отследить попытку обмана, и не собирался всю сумму, не имея гарантии результата. "Космический волк" проворчал:
    -Не будь ты Джедаем, я никогда бы на это не согласился, но пусть будет так...
  И всё-таки, как констатировал мысленно Мейс, репутация Ордена сказывалось и Карлисс не стал настаивать на выплате всего договорённого немедленно. Вытащив из-под плаща датапад, корунай активировал его, прикоснулся к ярлычку банковской программы и ввёл продиктованный ему номер счёта. 
   Совершив все необходимые манипуляции, Магистр проронил:
    -Можешь проверить - деньги переведены.
    Теперь Ларак взялся за своё электронное устройство, выглядевшее довольно старым и поцарапанным и, осуществив проверку, удовлетворённо кивнул головой:
   -Отлично, приятель. Значит, записывай координаты.
   Винду, полагаясь на способность Джедая воспроизвести любой момент в своей памяти, предпочёл просто запомнить. Как оказалось, система Скатт была не слишком далеко от Корусанта, по одну сторону которого простирались не исследованные просторы. Тем не менее, Мейс хорошо понимал, что времени может быть затрачено гораздо больше, чем кажется, - просто из-за сложностей с навигацией...
Карлисс же тем временем принялся за повествование:
-В  системе Скатт в наличии три планеты, пригодные для обитания дышащих кислородом рас. Одна из них принадлежит сефи, вторая трандошанам, третья же формально находится под совместным контролем, будучи одновременно богатой как минеральными ресурсами, так и живыми формами.   Фактически же этот мир регулярно превращается в зону боевых действий - слишком много пересекается там интересов обеих рас.
Магистр же поинтересовался:
-А где расположен Звёздный Храм, о котором ты рассказывал Беатриче?
Ларак только улыбнулся:
-Так я к этому и веду речь. Он расположен в нейтральном мире, о котором я говорил, и его служителями являются как сефи, так и трандошане одновременно.
Винду нахмурился - судя по услышанному, они должны были оказаться в эпицентре конфликта между трандошанами и сефи. Конечно, корунай привык за последние годы большую часть времени проводить в зоне боевых действий, но уже было понятно, что спокойного путешествия не получится...
   Мейс задал уточняющий вопрос:
  -Ты лично видел Врата Бесконечности?
   Карлисс отрицательно покачал головой:
   -Нет, внутрь Храма допускают только представителей светских и духовных властей обоих рас. Но мне приходилось слышать о них от одного из жрецов, пользующегося хорошей репутацией, не пьющего и не употребляющего наркотики.
    Очевидно, последнее было сказано, чтобы лишить Магистра излишних сомнений. Но это не было ложью-Сила подсказывала, что всё произнесённое было чистой воды правдой, точнее говоря, сам Ларак верил в последнее.
     Винду вздохнул- всё-таки приходилось полагаться на слова, без каких-либо подтверждений, после чего задал уточняющий вопрос:
   -А откуда известно, что это именно Главные Врата?
   Корлисс допил остаток содержимого своей кружки и с сожалением отставил её в сторону:
   -Жрецам приходилось бывать в нескольких разных мирах, проходя через них. Как я понял, они не умеют правильно настраивать координаты переноса и могут использовать только данные о настройках, сохранившиеся из древних времён.
      -В какие именно миры они путешествуют?
     Ларак пожал плечами:
    -Понятия не имею, приятель. Это какие-то дикие планеты, с которых они приносят разные растения, животных, наркотики, иногда рабов.
    В принципе, основное было Мейсу понятно, осталось только уточнить отдельные моменты. Он взглянул на ученицу, коснувшись её разума своей мыслью, переданной телепатическим способом: "Можешь ему задать вопрос, Селена, если есть что спросить..."

Предложение Селене задать вопрос "космическому волку" было сделано со стороны Мейса отнюдь не случайно. Во-первых, он собирался дать возможность падавану не только всегда пребывать в тени своего учителя, но и участвовать в непосредственным общении с разумными, с которыми приходилось им иметь дело. Во-вторых же, Винду было просто интересно, что же может показаться значимым самой Солари.
    Первый вопрос, касавшийся живых форм, говорил о некоторой невнимательности падавана, но зато мог дать определённую дополнительную информацию. Второй вопрос Магистру относительно жреца однозначно понравился, на третий же вряд ли стоило рассчитывать на однозначный ответ...
   С любопытством посмотрев на девушку, Корлисс спросил у коруная:
-Твоя подружка, приятель?
    Мейс отрицательно покачал головой, и не думая удивляться такому вопросу:
   -Нет, моя ученица.
    "Космический волк" проворчал:
    -Доводилось слышать мне, что вы, Джедаи, cвоих молодых с собой везде таскаете... И правильно делаете - ну, вот чему можно научиться просто сидя в аудитории?
      После же Лерак заговорил с Селеной, чуть ухмыльнувшись, сразу же начав с ответа на первый вопрос:
     -Значит, тебя интересуют жизненные формы Аматше, девочка?
      Подозвав проходившего мимо него дроида-официанта, он распорядился:
      -Принеси мне ещё кружку с элем!
     Заказав себе выпивку, Корлисс принялся отвечать задумчивым голосом:
     -Всё обстоит ровным счётом наоборот... Жизненные формы Аматше крайне многочисленны и опасны... Я бы внимательно следил на вашем с Мейсом месте за небом, и избегал бы без необходимости ночных путешествий...
      "Любопытно, - подумал Мейс, - следовательно, на планете много опасных воздушных и ночных хищников..." Впрочем, что фауна отнюдь не явялется мирной было понятно корунаю  и раньше, когда Лерак упомянул о богатстве жизненных форм, что само собой наводило на мысли о жёсткой конкуренции между разными видами, обитающими на Аматше
      Лерак же тем временем уставился внимательным взглядом на Солари, резко переходя к третьему вопросу:
       -Насчёт же ситуации... Когда я был в системе Скатт в последний раз, там был мир... Но, кто знает, что там изменится до вашего прибытия...
        Тут к столику явился дроид с подносом, ставя перед Лераком заказанный им ломин-эль. Отхлебнув пьянящего напитка, Корлисс проронил:
    -О чём ты меня спрашивала ещё? О жреце?
       Не дожидаясь ответа, "космический волк" говорил дальше:
        -Зовут его Аноло Низзре...  Он неплохой мужик, но весьма горький пьяница... Он часто проводит время в кантине неподалёку от Храма... Называется она, дай Сила памяти, "У безумного жреца" или вроде того...
     Данная версия названия показалась Винду маловероятной - вряд ли обитателям Храма понравилось бы подобное название. Однако, требовалось кое-что уточнить и Магистр направил пристальный взгляд тёмных глаз на собеседника:
      -Мне нужны точные координаты Храма.
      Сделав ещё один глоток, Лерак предложил:
      -Давай я тебе просто скину карту Аматше на твой датапад приятель... Там обозначено и местонахождение Храма и много чего другого.
      Электронное устройство, задействованное Винду при перечислении денег, по-прежнему лежало возле его рук, и он взялся за него вновь:
     -Передавай.
      Процедура беспроводной передачи данных была осуществлена в течении минуты. Убедившись, что карта действительно была передана, Мейс поинтересовался:
    -Насколько сложно попасть на планету? Ведётся ли какой-либо контроль обоими сторонами за прибывающими кораблями?
     -Да, - кивнул головой Корлисс, - проверяют в первую очередь, что ввозят и вывозят с планеты... Многие пытаются вывезти редкие виды животных или же незаконно добытые драгоценные камни...
    Впрочем, это не значит, что контрабанды не существует, особенно в периоды нестабильности, когда контроль становится номинальным или неполным...
  Логичным решением казалось уклониться от контроля - неизвестно, насколько гостеприимно примут чужаков, да ещё и из Ордена Джедаев... Корунаю не нравилось поступать подобно преступникам, скрываясь от представителей официальных властей, но слишком много было поставлено на карту...
    Задав ещё пару уточняющих вопросов, Винду опять потянулся к датападу:
     -Я перечислю оставшуюся сумму на твой счёт.
     Пока они разговаривали, обстановка в кантине неожиданно начала накаляться - трандошане, покинув свой столик, всей компанией двинулись к людям и дуросам неподалёку, похоже, начав выдвигать некие претензии. Обмен оскорблениями быстро перерастал в конфликт, что было видно по угрожающим жестам.
     Однако, в кантине Джедаев уже ничего не держало, и, осуществив манипуляции с банковским счётом, Винду встал со своего стула:
    -Да пребудет с тобой Сила.
     Тот только махнул рукой, не отвлекаясь от завораживаюшего зрелища суммы на экране:
     -До встречи, приятель!
     Задумчиво посмотрев на хватающих друг друга за грудки бандитов, Мейс пришёл к выводу, что в конфликт вмешиваться бессмысленно - однозначно, хороши были все участвующие, да и в таком случае появление Джедая наверняка хорошо запомнится присутствующим...
  Покинув заведение, Винду зашагал в сторону аэроспидера, обращаясь к своей ученице:
   -Полагаю, нам придётся выйти из гиперпространства за пределами системы - на одновременное функционирование гипердвигателя и генератора маскировочного поля, у корабля просто не хватит энергии...
   Он хотел было продолжить, но тут его слова оборвал грохот - из кантины вылетело тело одного из дуросов... Очевидно, драка в заведении всё-таки началась...