Ещё на орбите Рхоммамула Нова заметила множество больших транспортных кораблей, явно что занимавшихся перевозкой сырьевых ресурсов, которыми был так богат этот мир. Главный космопорт планеты оказался довольно обширным, но там точно также были в наличии большие грузовые суда и не впечатлявшие устаревшие модели пассажирских и личных кораблей.
Хотя время было утренним, но небосвод был затянут тёмными облаками, из которых капал неторопливый дождь. Однако, Нове показалось, что Рхоммамул переживает неспокойные времена - она заметила группу полицейских и военных, совместно патрулировавших космопорт.
Контрабандистку тоже не обминули вниманием - едва она успела покинуть свой фрахтовщик, как подъехал официального вида спидер, из которого вылез невысокий светловолосый чиновник с блеклыми глазами и уставшим лицом, за которым следовало два солдата, сухо поздоровался и начал с вопроса:
-Назовите ваше имя и цель прибытия.

Чиновник приняв идентификационный чип, протянутый Новой, провёл его в щели устройства, которое ему протянул один из солдат. На поддельный электронный идентификатор оно среагировало слегка с запозданием, государственный служащий же в свою очередь с некоторой досадой буркнул:
  -Давно пора что-то поновее приобрести, как-то замедленно прошло опознавание...
Заскользив глазами по данным, появившимся на экране, человек задумчиво проговорил:
-Астра Стоун, двадцать два года, маркшейдер... Что же, мне думается, ваша специальность будет востребованной в нашем мире.
После чего сделал предупреждение:
-Времена сейчас неспокойные, постарайтесь не покидать планету без необходимости - в любой момент могут начаться боевые действия с Империей или Осарионом.
  Проронив стандартно-вежливую фразу прощания, чиновник отошёл в сторону, направившись к стоявшему рядом с кораблём Новы огромному транспортному судну, из недр которого дроиды выносили металлические ящики.
   Едва он отошёл, как к контрабандистке подошёл дроид, говоря записанными в память фразами:
   -Здравствуйте, прекрасная госпожа. Такси не нужно? Доставка пассажиров осуществляется в любую точку столицы и пригородов.
    Цену за километр электронный водитель назвал вполне умеренную, далёкую от того, что могли запросить во Внутреннем Кольце, а тем более в Центральных Мирах.

Получив согласие, дроид вежливым жестом металлической руки пригласил девушку:
-Прошу вас, госпожа, следуйте за мной. Аэроспидер ждёт вас возле входа в космопорт.
Идти пришлось недолго, снаружи Нову ждала машина не слишком новой модели, но, похоже, содержавшаяся в образцовом порядке. Открыв ей дверцу, электронный таксист уселся спереди и поднял её вверх, вливаясь в плотный воздушный поток, шедший от главного порта Рхоммамула.
Город оказался большим и неупорядоченным - среди жилых кварталов зачастую виднелись шахты. Что наводило на мысли, что именно они и строились первыми, дома же возводились потом, постепенно захватывая всё большую и большую площадь.
Полёт шёл медленно - похоже, на планету недавно прибыло несколько пассажирских лайнеров, из-за чего желающих покинуть порт было слишком много. Дроид тем временем произнёс:
-Госпожа, мне представляется, что вас должна устроить кантина "У старого шахтёра". Она известна хорошим качеством подаваемых блюд и умеренными ценами.
Проинформировав Орион, он посадил спидер. Первым делом девушке бросилась в глаза вывеска, на которой был изображён утомлённый шахтёр с отбойным молотком. Улица же была, несмотря на внезапно усилившийся дождь, была переполнена - люди торопливо пробегали мимо, зачастую прикрываясь зонтиками от льющейся с неба влаги.
Сама же кантина соответствовала описанию дроида - народ, расположившийся в зале, выглядел небогатым, но определённо добропорядочным. За барной стойкой стоял высокий толстый человек, разливавший как раз в этот момент в прозрачные большие кружки, стоявшие на подносе, ломин-эль.

Бармен, выслушав заказ Новы, молча кивнул головой и, взяв один из чистых бокалов, с голографическим изображением шахтёра с вывески, налил в него, повернув краник, заказанный напиток.
    Ставя сосуд перед Орион, он произнёс:
    -Ваш ломин-эль,  госпожа, - и немедленно назвал стоимость, оказавшуюся на диво умеренной.
   После же, выслушав вопрос контрабандистки, бармен задумчиво произнёс, почесав затылок:
     -Лион Морлев.... Приходилось слышать мне о нём, так, краем уха...
    Тут к стойке подошла группа из нескольких мужчин, заказав кореллианский виски на всю компанию. Потратив пару минут на выдачу напитков и расчёты, толстяк вернулся к разговору с Новой:
     -Так о чём мы говорили, госпожа? Слышал я о Лионе Морлеве... Давно, правда, и память в последнее время меня начала подводить...
     И с лукавинкой ухмыльнулся:
    -Старость, что называется, не радость...
      Начав мыть скопившиеся грязные бокалы, бармен продолжал рассуждать:
      -Вот, если бы мою память кто-то простимулировал бы, глядишь, и вспомнил бы поподробнее...
     По его улыбке было заметно, что стимуляция требуется исключительно в виде денежных знаков.

Кредиты, выложенные Новой на стойку, исчезли в мгновение ока. Бармен, изобразив на лице мучительные раздумья, как бы после некоторого умственного усилия, чуть улыбнулся:
-Кажется, моя память начинает проясняться...  Да, я начинаю вспоминать подробности... Лион Морлев - человек специфический, известный в определённых кругах специалист узкого профиля...
Сказав пару общих слов, работник по разливанию напитков хотел добавить что-то ещё, но тут подошли ещё двое клиентов - юноша-человек и девушка-алая твилечка, явно обменивавшиеся симпатизирующими друг другу взглядами. Парень произнёс, обратившись к толстяку:
-Пожалуйста, два фирменных физзида.
Назвав цену, бармен добавил:
-Присаживайтесь, ваши напитки будут готовы через несколько минут.
Приступив к исполнению заказа, он внимательно взглянул на Нову, вновь заусмехавшись:
-Кажется, я даже помню адрес Морлева...
Снова изобразив размышления, толстяк испустил разочарованный вздох:
-Увы, но, кажется, я действительно старею... Адрес, адрес... Нет, моя память однозначно сдаёт...
И хитро посмотрел на Орион, продемонстрировав таким образом знание предмета вопроса, но, очевидно, считая недостаточной предложенную сумму...

Деньги со стойки исчезли с такой же потрясающей скоростью как в прошлый раз, что говорило о большом навыке обращения с кредитами. Бармен же хлопнул себя ладонью по лбу и заусмехался:
   -А ведь действительно, знаю, я адрес этого парня!
  Определённо Нова ухитрилась угодить на час пик посещаемости - их разговор вновь прервали.  Подошедший массивный, темноволосый и угрюмый мужчина проронил:
    -Мне бутылку кореллианского виски!
     Толстяк деловито осведомился, доставая запрошенный напиток:
     -Открыть вам или с собой возьмёте?
     Тот проворчал в ответ:
    -Открой.
     Бармен выполнил пожелание клиента и тот, прихватив с собой бутылку, занял место за пустым столиком, очевидно, приготовившись в одиночку напиваться. Сам же работник стойки  вернулся к ранее начатому разговору.
    Видимо, на этот раз он получил желаемую сумму, так как прекратил притворяться человеком со слабой памятью, и, вытащив датапад, включил встроенный голопроектор. Перед Новой появилась карта города, выглядевшего довольно длинным(да так и было, судя по указанным расстояниям), и на ней после прикосновения пальца бармена к небольшому дисплею, засияла алым цветом точка. На самом-самом краю, за жилыми кварталами.
    Назвав точный адрес, бармен добавил:
     -Морлев живёт за городом, совсем неподалёку от его дома находится республиканская военная база.
    И, чуть нахмурившись, проронил:
     -И охрана там не очень любит посторонних, так что лучше не суйтесь туда, если нет серьёзного дела...
                                                                *****
  Выйдя наружу, Орион наткнулась на уже знакомого ей дроида-таксиста, общавшегося со своим собратом по ремеслу- таким электронным водителем. При виде девушки, он подошёл к ней вновь:
   -Госпоже не требуются вновь услуги такси? Наши расценки вам уже знакомы.

Дроид любезно открыл перед Орион дверца аэроспидера:
   -Прошу вас, госпожа.
   Совершив это действие, он занял привычное место водителя и запустил двигатель, подняв аэроспидер и быстро вливаясь в поток воздушного движения. Похоже, дождь опять начинал усиливаться - число капель, падающих на прозрачный транспаристил окон воздушной машины, постепенно увеличивалось.
    Лететь пришлось на это раз несколько дольше - город был весьма длинным, но однообразным. Небоскрёбы стандартных проектов сочетались с изредка размещёнными между ними шахтами. Пожалуй, здесь не было такого числа модных и современных аэроспидеров, как в Центральных Мирах, но зато их было достаточно много...
    Дом, принадлежавший Морлеву, оказался на самом краю - почти сразу же после него начиналась однообразная красная пустыня. Вдали виднелись чуть заметные контуры республиканской военной базы.
    Само по себе здание было стилизовано под замок - с несколькими изящными разноцветными башенками. За сплошным металлическим ограждением находился довольно буйный сад, на поддержание которого в условиях планеты, скорее всего тратились немалые усилия и средства.
   Дроид посадил аэроспидер неподалёку от массивных ворот, и, назвав сумму, спросил:
   -Вас подождать, госпожа?

Дроид отозвался в ответ на слова Новы:
-Такси будет ждать вас, госпожа. Должен вас предупредить, что за каждую минуту ожидания начисляется сумма в размере...
   Цифра вновь прозвучала крайне умеренная -видно было, что ценовая политики на Рхоммамуле ведётся в расчёте на небогатых людей.   
    Из-за многочисленной растительности в саду Орион разглядела подошедших к калитке только в непосредственной близости. Это оказался немолодой человек в простом костюме из дорогой ткани, которого сопровождали двое громил более чем двухметрового роста, у которых под одеждой опытный взгляд контрабандистки мог заметить контуры скрываемого ими оружия.
     Выйдя навстречу девушке, он произнёс холодно-вежливым тоном:
    -Здравствуйте, госпожа.  Я дворецкий господина Морлева Мако Даклан. Будьте любезны изложить дело, которое вас привело сюда.
    Услышав о посылке, человек продолжил тем же спокойным голосом:
    -Прошу вас последовать за мной, госпожа. Прежде чем представить вас господину Морлеву, мы должны осуществить проверку вашей посылки.
    Дворецкий повернулся и, не дожидаясь ответа Новы, последовал по дорожке, усыпанной мелкими цветными ракушками с какого-то из водных миров. Громилы же пристроились по бокам к Орион, недвусмысленно намекая своим поведением, что попытка сбежать чревата непредсказуемыми последствиями.
      Девушку провели в дом, между изящно выглядящими колоннами и провели в небольшую боковую комнату, где находился стол, на котором было размещено какое-то оборудование, несколько стульев, и неказистый диванчик сбоку. Даклан требовательно протянул руку:
    -Пожалуйста, передайте мне посылку, госпожа.
    Получив в руки контейнер, он поставил его на поверхность стола, после чего взял в руки плоский прибор небольших размеров с несколькими кнопками и миниатюрным экраном. Мако активировал устройство и провёл им вдоль стенок посылки, внимательно смотря на дисплей - при этом при сканировании раздавалось совсем тихое гудение.
    Завершив исследование, дворецкий протянул взятое назад:
     -Я представлю вас господину Морлеву.
     Нову вновь вывели из помещения под неизменным конвоем. Теперь она смогла внимательнее присмотреться к внутренней обстановке. Здесь было множество произведений искусства, картин, скульптур и иных созданий чьего-то художественного гения. И всё это было очень хорошо подобрано, что, в сочетании с изящной мебелью, явно что делавшейся на заказ, наводило на мысли на наличие хорошего вкуса у хозяина.
Привели девушку в комнату, очевидно, представлявшую собой приёмную , где были в наличии столик, на котором лежало несколько журналов с красивыми голографическими фотографиями разного содержимого, и пара мягких кресел. В конце было большое окно, из которого можно было увидеть как многочисленные деревья, так и тёмное небо, по -прежнему покрытое тучами.
Дворецкий сухо произнёс, повернувшись к Орион:
-Подождите здесь, госпожа, я доложу о вашем приходе господину Морлеву.
И скрылся за дверями, находившимся справа, за которыми, судя по всему, скрывался кабинет Лиона. Оба же здоровяка заняли позицию у выхода, не спуская глаз с Новы.

Ждать пришлось не слишком долго - через несколько минут двери кабинета отворились и на пороге появился Мако. Вслух же он торжественно провозгласил:
  -Госпожа Орион, господин Морлев приглашает вас в свой кабинет.
  Несмотря на то, что было сказано вежливо, казалось будто бы Даклан проглотит слова "изволит пригласить", судя по его интонации. На этот раз здоровяки не последовали за Орион, видимо, следуя некоей инструкции, оставшись в приёмной вместе с дворецким.
   Кабинет оказался достаточно просторным и длинным. Из огромного панорамного окна, находящегося точно напротив прохода, лил тусклый свет дождливого дня. С левой стороны располагался шкаф из дорогого красного дерева, заполненный старинными книгами - учитывая, распространённость электронных носителей информации,  это было то ли пристрастие ко всему антикварному, то ли просто элементарное желание пустить пыль в глаза. С правой, непосредственно возле двери висел огромный голоэкран, стол же самого хозяина, на котором находилась дека и несколько информационных чипов, находился у самой стены.
    Лион Морлев оказался массивным темноволосым мужчиной средних лет, на лице которого хорошо выделялись холодные серые глаза. При появлении Новы он оторвал свои глаза от дисплеи, пробормотав тихо при этом что-то про курсы акций и указал на один из стульев с мягкой обивкой, расположенных возле стола:
    -Здравствуйте, госпожа Орион, прошу вас, присаживайтесь. Если желаете, я могу приказать подать чай, каф или корреллианский виски.
     Далее он перешёл к делу:
     -Как я понимаю, один мой хороший друг просил передать вас для меня небольшую посылку?

Услышав пожелание Новы, Лион кивнул головой и коротко кинул в комлинк:
-Мако, два копи-чая.
После же, достав какой-то небольшой плоский приборчик с миниатюрным дисплеем, он ответил на вопрос Орион:
-Да, я хочу убедиться, что содержимое на месте.
Морлев принял контейнер и, поставив его на деревянное покрытие стола, каким-то образом открыл его. Крышка поднялась, одновременно скрыв содержимое от контрабандистка.
От зрелища того, как хозяин дома пользуется неизвестным устройством, глядя на его экранчик, девушку отвлекало неожиданно возникшее ощущение тревоги.Тем временем появился дворецкий, поставив поднос, на котором стояли две чашки, от которых распространялся ароматный запах, а также небольшая вазочка со сладостями.
Оторвавшись от своего занятия, Лион сделал жест в сторону девушки:
-Угощайтесь, госпожа Орион.
Мако молча удалился, холодно посмотрев на контрабандистку, Морлев же вернулся к своему занятию.
Через несколько мгновений раздался приятный. переливчатый сигнал и на лице Лиона появилась чуть заметная тень удовлетворения. Он закрыл контейнер и протянул руку за своей чашкой:
-С посылкой всё в порядке. Вы получите оставшиеся сто двадцать тысяч.
Сделав первый глоток, владелец дома спросил:
-Скажите, госпожа Орион, вас не просили что-то пересказать мне что-либо в устной форме?
Чувство тревоги, бившееся внутри девушки, стало совсем острым и пронизывающим...

Услышав слова Новы о том, что ничего её передать не просили, Лион удовлетворённо кивнул головой:
-Отлично, значит, всё прошло, как и планировалось.
После чего сделал ещё глоток из чашки и, когда девушка встала, остановил её жестом:
-Подождите, госпожа Орион, сначала я хочу расплатиться с вами.
Поставив чашку на пол, он повернулся в кресле, к находящемуся в самом углу сейфу. Быстро пробежавшись пальцами по панели управления, Морлев открыл металлическую дверцу.
  Первым делом он убрал внутрь контейнер. После, затратив несколько секунд, хозяин дома извлёк несколько пачек с кредитами. Положив их на стол, Лион движением подтолкнул купюры к девушке:
  -Здесь ваши сто двадцать тысяч...
   Тревога же, не покидавшая контрабандистку, превратилась по ощущению просто в какую-то ревущую сирену. Владелец дома же не спеша принялся закрывать сейф.
     А через несколько секунд окно разлетелось на кусочки, брызнув во все стороны осколками и одновременно послышались с разных сторон выстрелы и разрывы. Внутрь же влетел неизвестный тип в потрёпанных доспехах, с лицом, прикрытым шлемом, за спиной которого был реактивный ранец, а в руках огнемёт.
    При его виде, Морлев немедленно устремился поближе к двери, одновременно выхватывая скрытый доселе под одеждой бластер, а огненная струя ударила по дорогому столу...

Вторая струя пламени тоже не причинила кому-либо вреда, кроме стены, на которой остался опалённый чёрный след. Похоже, совету Новы Морлев собирался следовать и без её подсказок, оказавшись у самого прохода
   Выстрел Орион был удачным - ранец был повреждён точным попаданием и бандит обрушился наземь с грохотом, успев при этом выстрелить ещё раз, в потолок. В следующий миг двери отворились и внутрь ворвались двое здоровяков, конвоировавших контрабандистку, и расстреляли из бластеров так и не успевшего подняться на ноги наёмника.
    Лион выглядел спокойным, - похоже, в такие переделки ему приходилось попадать не раз и даже не десять раз, и взглянул в сторону девушки:
    -Мы покинем дом через запасной выход - при попытке уйти через главный нас наверняка перестреляют.
     Покинув кабинет, он остановился и негромким голосом отдал какое-то распоряжение по комлинку. С той стороны, откуда привели девушку раздавались выстрелы -  очевидно, охрана продолжала сопротивляться налётчикам.
     Отключая устройство связи, Морлев произнёс:
    -Идёмте, госпожа Орион, нам нужно спуститься на нижний этаж.
     Перед тем, как они покинули помещение, охранники тщательно закрыли обе двери, таким образом усложнив возможность проникновения через разбитое окно. Нова вновь очутилась в ранее пройденном ей коридоре, заполненном произведениями искусства, и казавшемся разновидностью художественного музея. 
     Очутившись на середине пути, Лион притормозил и взялся за ручку двери, находившейся справа. Громилы его вежливо оттеснили и один из них шагнул в помещение первым. Здесь находилась лестничная площадка, откуда шли две лестницы - наверх и вниз.
     Когда вся группа оказалась внутри,  на верхней площадке неожиданно появилось то ли пять, то ли шесть фигур в доспехах и с оружием - Нова увидела в руках неизвестных гангстеров, лица которых были скрыты шлемами,  гранатомёты и фугасные винтовки.

Лион, заметив бандитов, появившихся наверху, нахмурился и поддержал Нову в её намерении, коротко бросив громилам:
    -И побыстрее!
     Наёмники же, в свою очередь, увидев хозяина дома и сопровождающих его, поторопились вскинуть своё оружие. Но группа уже неслась по лестнице. На площадке, где они только что стояли, поднялись яркие цветки взрывов и донеслись звуки мощных разрывов.
     Лестница была не такой уж и длинной-не больше нескольких десятков ступеней и через несколько секунд они стояли у закрытой металлической двери. Морлев принялся молча вводить код, прикасаясь к панели управления.
    К счастью, очевидно, он помнил символы на память - проход открылся почти немедленно. А позади уже были видны фигуры гангстеров, как раз приземлявшихся с помощью реактивных ранцев на площадке.
    Морлев, вежливым жестом пригласил Нову в помещение, доселе скрывавшееся за дверью, не забыв про манеры даже в такой ситуации, что только подтверждало, что ему не раз приходилось бывать в подобных переделках:
    -Проходите, госпожа Орион.
     Едва компания успела очутиться внутри, а проём закрыться, как двери содрогнулись от взрыва. Однако, металлический сплав оказался слишком прочным и не поддался...
     Похоже, они оказались в чём-то похожем на склад - здесь в призрачном голубоватом свете, лившемся сверху, можно было увидеть многочисленные бочки с дорогим вином, ящиками и продуктами, размещёнными на длинных стеллажах возле стен.
      Лион же приказал:
     -Бежим, вряд ли дверь задержит их надолго.
     Достигнув конца длинного помещения, группа очутилась возле, казалось бы, сплошной стены. Морлев остановился и постучал по ней - три раза, потом  в другом месте-два.
     Эффект его действий был налицо - после небольшой паузы стена принялась отодвигаться, послышался гул работающего механизма. За ней очутился тёмный коридор, в котором не было видно ровным счётом ничего.
      И тут дверь, видневшаяся в конце склада, вылетела, снесённая взрывом. Лион оглянулся с явно озабоченным взглядом, а после пригласил точно также девушку внутрь, прокомментировав ситуацию:
     -Этот ход ведёт в другой дом, принадлежащий мне.
      Обнаружили наёмники тайный проход или нет-осталось неизвестным, так как их увидеть Нове не удалось. Видимо, преступники элементарно заложили достаточное количество взрывчатки и, отойдя на достаточное расстояние, произвели взрыв и открыли себе путь в склад.
       Когда проём за спиной четвёрки закрылся, Лион подсветил с помощью экрана датапада, выставив настройки подсветки на полную мощность. Свет был слабым, но, тем не менее, позволял кое-что увидеть.
       Через пару минут торопливого передвижения стало видно, что коридор вот-вот повернёт направо. И тут Орион услышала голос:
      -По-моему, я слышу какие-то шаги, Дейн.
        В следующий миг девушка увидела льющийся из-за поворота света, и оттуда  вывернули четверо в защитных доспехах. Они были не так тяжело вооружены, как налётчики, оставшиеся позади, - в руках у гангстеров были только обычные бластеры, только один сжимал в левой руке не слишком мощный фонарик.

Лион только с досадой оттолкнул Нову, тихо прошептав в ответ:
   -Нам не скрыться вчетвером и  в таком узком проходе...
   И, вытаскивая бластер,  негромким голосом приказал своим людям:
  -Огонь!
   Громилы, продолжавшие сжимать своё оружие, выполнили приказ Морлева и Орион увидела алые вспышки лазерных выстрелов. На стороне стреляющих была внезапность - и самый первый из бандитов повалился наземь, поражённый импульсом прямо в лицо.
   Фонарик, который он держал в руке, упал и покатился по полу, ярко осветив на миг всю четвёрку беглецов. Тут и пришёл ответный удар в виде смертоносной энергии, изрыгнутой стволами преступников. Оба здоровяка, которые и были главной целью неизвестных гангстеров, явно считавших именно тех своей самой главной мишенью, были сражены и остались недвижно лежать на земляном полу коридора.
   Не терял времени и сам Морлев, застреливший второго бандита, точно так же - в лицо, видимо, учитывая защитные свойства боевых доспехов наёмников. Фонарик тем тем временем обо что-то глухо ударился и потух, оставив всех уцелевших в полной темноте.