Винду задумчиво смотрел в окно - резко ударивший ливень сменился неторопливым тихим дождём... Последние дни погода не баловала Галактический Город, только изредка из-за облаков проглядывало солнце...
   Столичный мир выглядел серым и скучным, потрясающе контрастным по сравнению с собой самим, особенно в ночное время, когда он демонстрировал свою красоту океаном разноцветного искусственного пламени зданий, рекламы и транспортных средств.
   Столица государства, четвёртый год ведущего войну с адептами Богана, преследующими простую и ясную цель - распространить господство Тёмной Стороны на всю Галактику... Мейсу и Джедаям удалось вырвать корни тьмы на самом Корусанте, изгнав Дарта Сидиуса, но если бы всё было так просто...
  Потому что Ситхи были не единственным проявлением мрака... Были и те, кто никогда не был чувствителен к Силе, но поддерживал Боган потоком эманаций страха, ненависти, энергии чужих смертей...
    Такими были и те, кем собирался заняться Магистр... Наркоторговцы с синтетическим наркотиком, произведённой в неизвестной лаборатории где-то за пределами Центральных Миров, который был опаснее любой разновидности спайса.
   Столкнуться с этим делом корунаю довелось ещё три месяца назад, когда удалось было пресечь поставку смертоносного вещества. Но только поставку, производители остались неведомыми и по-прежнему недосягаемыми для рук правосудия... А ведь Корусант был таким лакомым рынком, местом, где обращаются триллионы кредитов, где так много богатых покупателей и где такой потенциально большой рынок спроса... Сами законы экономики подталкивали неизвестного производителя к новой попытке...
    В последние недели синтетический наркотик вновь появился в столичном мире... А сегодня, едва успев проснуться, Винду ознакомился с новым докладом орденской агентуры... И пришёл к выводу, что наступил самый подходящий момент для того, чтобы вмешаться в события...
     Мейс вернулся к столику и уселся в кресло, вглядываясь в экран переносного компьютера. Да, ему следовало встретиться с агентом, осведомлённым о происходящем, как обычно, в кантине "У старого штурмана" возле главного военного космопорта"...
   Если же Магистру удастся узнать, где расположена лаборатория, где синтезируется наркотик, наконец, удастся разрешить весьма тяжкую потенциальную проблему, которая могла привести к быстрому росту зависимых от него и ещё большему усиления мощи Тёмной Стороны, подпитываемой негативными эмоциями несчастных разумных...
    Тем более, что именно сегодня должна была состояться очередная их встреча, в ходе которой Винду собирался получить очередную порцию сведений и выплатить положенную агенту сумму... Что наводило на мысль, что Сила определённо демонстрировала Главе Совета Джедаев свою благосклонность...
     Однако, отправляться он собирался отнюдь не один... Пора было и его ученице, Линде, познакомиться с данной стороной деятельности Рыцаря Света...
   Прикоснувшись к комлинку, Мейс выбрал номер Стоун и произвёл вызов. Дождавшись, когда девушка появится на связи, Винду улыбнулся уголками губ:
    -Доброе утро, Линда.
   Смотря на миниатюрное голографическое лицо падавана, Магистр продолжал говорить, излагая суть происходящего:
     -Возникла серьёзная проблема - на Корусант возобновили поставки очень опасного синтетического наркотика. Нам удалось пресечь первую попытку три месяца назад, но местонахождение лаборатории, где он производился, осталось неизвестным.
   Замолчав на секунду, корунай заговорил вновь:
    -Орден получил непроверенную информацию-о том, что на Корусант должен прибыть представитель производителя с целью договориться с местными криминальными кланами о поставках и новой конфигурации рынка наркотиков.
   Теперь Мейс перешёл, собственно говоря, к задаче, которую предстояло решить:
    -Первым делом мы  встретимся с одним из агентов Ордена, в припортовой кантине "У старого штурмана".
    У тебя будет время, чтобы позавтракать- нам следует прибыть к космпорту к одинадцати часам. В десять же - ты должна быть в ангаре Храма.
     Завершив разговор, Винду вновь вернулся к изучению множества рапортов и сводок, касавшихся как происходящего в Республике, так и боевых действий, заполыхавших в последние недели с новой силой на разных участках фронта...  Что само по себе требовало чрезвычайного внимания - умения распознать место нанесения удара из числа ложных мишеней, указанных Империей Ситхов для введения Великой Армии Республики в заблуждение...

Глаза Винду скользили по очередному электронному документу - рапорту о победе флота под руководством Оби вана Кеноби у Кашиика над имперскими силами. Можно было констатировать, что общий тренд происходяшего постепенно вырисовывался.
    Атаки имперских сил вязли в республиканской обороне... Если в начале года они шли от победы к победе, то теперь, когда в Великую Армию Республики влилось множество новых солдат, преимущественно уже не клонов, а со стапелей звёздных верфей сошли новые тысячи боевых кораблей, чаша весов выравнялась.
  Пролистав вновь на экране рапорты, Мейс нахмурился. Направление истинного удара пока не прорисовывалось, но Магистр не верил в то, что Палпатин будет просто бесполезно терять войска во внешне бессмысленных атаках.
    Скорее всего, это будет понятно в самое ближайшее время. Тем не менее, главные направления, идущие через основные гиперпространственные маршруты были надёжно защищены, хотя оставалась возможность нанесения удара на каком-то с виду малозначимом месте.
    "В течении нескольких дней ситуация прояснится, - размышлял корунай, - иначе имперские потери на фронте превысят разумные рамки..." Он взглянул на цифры электронных часов в нижнем углу экрана и удовлетворённо кивнул головой - его чувство времени как всегда было беспощадно точным.
    Отключив компьютер, Винду встал из кресла, рассеянно отметив, что дождь за окном и не думал прекращаться, по-прежнему неторопливо и мерно барабаня по окну. Резко повернувшись, он, непроизвольно использовав Силу, одним мгновенным движением очутился у дверей, покорно открывшим выход в храмовый коридор.
    Мейс уверенно шёл в сторону турболифта. По пути ему встретился седой Мастер-Джедай из числа людей и весёлая группа юнглингов разных рас, приветствовавшая коруная дружным хором голосов.     
   Остановившись, он прижал кнопку вызова на миниатюрной панели управления. Из вертикальной шахты послышался мерный гул, в сочетании с негромким свистом, свидетельствовашим о приближении кабинки.
  Зайдя внутрь, Магистр продолжал раздумывать о сложившейся тактической ситуации, представив мысленно карту Галактики. Пожалуй, ему казалось несколько подозрительным затишье на Перлемианском Гиперпространственном пути. Однако, это могло быть следствием провала недавнего тайного плана имперского командования по мирному захвату системы Рош - противник мог исходить из предположения, что именно наступления и ждут.
    Несколькими секундами позже покидая турболифт, Винду почти сразу же наткнулся взглядом на скромно стоящую у стеночки юную Стоун, пристроившуюся возле древовидного растения откуда-то из Внешнего Кольца. Попытавшись безуспешно вспомнить точное название вида, Мейс подошёл к ней поближе:
     -Хорошие новости. Магистр Кеноби разбил имперский флот под Кашииком.
     Помня об эмоциональности этой ученицы, корунай попытался улыбнуться. На этот раз получилось почти естественно:
    -Идём, Линда. Мы должны точно успеть к назначенному времени.
     Пройдя сквозь автоматически раскрывшиеся врата в ангар, Мейс взял прямой курс к своему аэроспидеру армейской модели, прошедшему недавно небольшой апгрейд и перепрошивку программного обеспечения.
      Открыв "фонарь", Магистр забрался внутрь и, заняв позицию на пилотском сидении, дождался пока падавана присоединится к нему и поднял летающую машину в воздух. Слыша подозрительный натужной скрежет, когда гигантские створки сверху открылись, впуская вместе с собой и некоторое число падающей с неба влаги, он поморщился: "Как вернусь, пошлю дроидов-ремонтников на проверку..."
     Влив аэроспидер в воздушный поток, корунай уверенно повёл его в сторону космопорта. Полёт длился недолго -в это время движение было не слишком интенсивным в отличие от часа пик, который должен был наступить чуть позже.
    Вывеску кантины Винду увидел ещё когда вёл машину на посадку - бравого бородатого штурмана, в честь которого заведение и получило своё название. Покидая воздушный аппарат, он прошёл мимо группы из двух людей, дуроса и зелтрон, пивших ломин-эль из кружек за столиком, вынесенным наружу, под навесом, ограждавшим от дождя.
   Внутри было не слишком много народу - большая часть зала была пуста. Впрочем, в позднее утро это место никогда не славилось своей активностью. Подойдя к брюнету-бармену, ожидавшему клиентов за стойкой, он спокойно бросил:
    -Мне - каф.
     После чего взглянул в сторону Стоун:
     -Можешь заказать себе напиток по вкусу, Линда
     Теперь Магистр повернулся в сторону зала, ожидая, пока будет выполнен его заказ и одновременно приглядываясь к посетителям.

Винду внимательно оглядывал зал, выискивая нужную ему личность - конечно, если агент действительно был в кантине. Сначала его взгляд равнодушно скользнул по группе людей, расположившихся за столиком у окна, справа от входных дверей, и одетых как типичные космонавты из торгового флота.  К компании, засевшей в дальней части зала, где кроме представителей человеческой расы было два дуроса, Мейс присмотрелся повнимательнее, но почти сразу потерял интерес к ним. Остальные -одинокий и рьяно поглощающий эль забрак, находившийся поблизости и ещё несколько разумных, также отдавших предпочтение пустым столикам, его  также не заинтересовали.
    Его же падаван, получив заказанное ею голубое  молоко, задала вопрос относительно дальнейших планов, предположив, что предстоящее в ближайшие время занятие-ожидание. Корунай медленно кивнул головой:
      -Да, нужного нам разумного ещё нет.
       Тут бармен поставил перед Джедаем чашку с заказанным им напитком:
       -Твой каф, приятель.
        Винду бросил на стойку несколько кредитов, немного превышавших сумму стоимость обеих жидкостей, после чего вернулся к наблюдению за входом. Сделав глоток ароматного напитка, он задумался, в то время как его ученица о чём-то говорила, как показалось Мейсу, о стиле одежды.
     Но корунай так и не успел дать Линде ответ - он чуть искоса взглянул на открывшиеся двери, не желая выдавать окружающим то, что находится в ожидании чьего-то появления. Однако, его постигло разочарование - в кантину ввалился огромный светловолосый детина, немедленно потребовав кореллианского виски.
      А вот появившийся почти немедленно за ним синекожий дурос... Пройдя к стойке, он первым делом ухмыльнулся корунаю:
     -Привет, дружище!
    После же он, поздоровавшись с барменом, сделал свой заказ:
    -Налей мне прау.
     Глава Совета Джедаев кивнул ему головой:
      -Здравствуй, Хафф. И как твой бизнес?
      Фамилия этого обитателя планеты Дуро была Дейн, и они регулярно встречались здесь, в "Старом штурмане".  Завсегдатаи считали Джедая и полукриминального предпринимателя просто случайными знакомыми, не подозревая о истинной причине контактов между ними.
      Синекожий тяжко вздохнул, пожимая плечами:
    -Война сильно бьёт по доходам... Надеюсь, она скоро закончится...
       Хафф говорил правду, хотя и частичную, - боевые действия ударяли по его легальному бизнесу, зато шли исключительно на пользу скрытому, из-за активизации нелегальных товарных потоков между сцепившимися в титаническом противоборстве Республике и Империи - обороты контрабанды год от года только росли.
   Потом глаза Дейна остановились на девушке:
    -Эта рыженькая с тобой?
     Мейс сдержанно отозвался, сообразив, какой вывод сделал дурос и стремясь избежать ненужных предположений:
     -Это мой новый падаван-Линда Стоун.
    Тут перед агентом рука рыжего бармена поставила сосуд с заказанной тем алкогольной жидкостью, и Винду поднялся, указав на пустующий столик в дальнем углу, неподалёку от большого растения в кадке:
     -Полагаю, там мы сможем спокойно пообщаться.
      Он мягко прикоснулся к плечу девушки:
      -Пошли, Линда.
       Через несколько секунд, усевшись напротив дуроса и окна, покрытого следами от дождевых струек, корунай негромко проронил, задавая тему разговора:
      -Ты сообщил о новом товаре.
     Хафф кивнул головой:
      -Гость прибыл раньше ожидаемого. Вечером должны состояться презентация нового товара и совещание по поводу его продвижения на рынке.
       Глаза Магистра пересеклись с глазами Дейна:
      -Где?
      Бизнесмен-контрабандист не слишком спешил отвечать на заданный ему вопрос, переведя тему и ухмыльнувшись:
      -В последнее время, Мейс, мои накладные расходы сильно выросли, особенно на получение информации...

То, что агент попытается поторговаться, Винду ожидал заранее - слишком ценными были сведения, добытые тем... К тому же, он не исключал, что усилия, затраченные бизнесменом-контрабандистам, так же, как и затраты, действительно могли быть выйти за среднестатистические рамки. Слишком уж с серьёзными процессами, происходящими в криминальном мире, было связано произошедшее.
    Мейс не торопился отвечать, затягивая паузу, но тут в разговор неожиданно вмешалась сидевшая до этого молча Линда. Для начала она воззвала к лучшему в душе Хаффа, на что тот отозвался обаятельной улыбкой:
    -Я предпочёл бы оказывать информационную поддержку вам и Ордену бесплатно... Но у меня есть дети, есть жена, есть тёща... Я должен платить людям, которые оказывают в моём деле помощь... А на это всё нужны кредиты, много кредитов...
    Стоун же тем временем активно включилась в процесс торговли, предложив Дейну семь процентов дополнительно, а заодно поименовав его "хорошим мальчиком". Винду данное высказывание показалось попыткой отплатить за то, как он обратился к девушке в самом начале встрече.
   Магистр отметил неловкость девушки, похоже, гадающую, насколько кстати пришлось её выступление. Самому же корунаю показалась хорошей идея отыграть классическую схему "плохой полицейский-хороший полицейский" - учитывая, как замечательно ученица в этом плане ему подыграла.
    Хафф, изобразив на лице искреннее недовольство столь малой надбавкой, немедленно попытался запросить большего:
     -Крошка, ты не представляешь, насколько некоторые люди жадные... Чтобы как-то расплатиться с моими помощниками, я уже не говорю про мою жену, детей и тёщу, - придётся им обойтись без бифштекса из банты на выходные, - нужно как минимум двадцать пять процентов сверху...
     Когда он договорил, подключился сам Винду:
     -Она не крошка, она -мой падаван...
     И высказал альтернативное предложение:
      -Раз ты так сочувствуешь Ордену, Хафф, то согласишься с тем, что сумма должна быть уменьшена на десять процентов.
     Хотя Дейн и старался сдерживать свои чувства, но испытываемое и  недовольство  остро блеснуло в его глазах:
       -Если бы всё зависело бы только от меня, Мейс, ты получил бы сведения бесплатно. Но мои люди слишком любят деньги - даже, если ты добавишь мне всего лишь двадцать два процентов, мне придётся оставить моих детей без сластей...
    Корунай же сурово взглянул на него, кратко подводя черту под происходящим балаганом:
    -Выбирай, Хафф, - ты можешь принять предложение моей ученицы, или же можешь попробовать поторговаться со мной...
    Контрабандист только ухмыльнулся в ответ, будто бы меняя одно настроение на другое, откидываясь на спинку стула:
    -Пусть будет семь процентов... Знаю, я тебя, Мейс, ты торгуешься исключительно в меньшую сторону...
    Магистр кивнул головой и, не тратя больше время, вытащил свой датапад. Активировав его, он прикоснулся тёмным пальцем к ярлычку. Номер счёта Хаффа был ему хорошо известен и перевод уговорённой суммы занял минимум времени.
    Убрав электронное устройство, Винду мрачно взглянул на Дейна:
    -Сделано...
     Контрабандист, проверив поступление денег, взял Магистра за руку и вложил в его ладонь какой-то предмет. По форме корунай сразу же понял, что это информационный чип, где, очевидно, и содержалась нужная информация.
    Ещё минут двадцать продолжался разговор, уже не имевший никакого отношения к заключённой сделке - агент и его наниматель чуть-чуть рассказали о себе, обменялись парой воспоминаний и мнений о последних новостях и погоде.
    Наконец, Винду поднялся с места:
     -Мне пора, Хафф. Да пребудет с тобой Сила...
     И, развернувшись, собрался двинуться  в сторону выхода из кантины. Как раз в этот момент двери распахнулись вновь и внутрь ввалилась группа из людей и трандошан в потрёпанных боевых доспехах. Один из них первым делом громогласно призвал к хозяину прямо с порога, выражая пожелания всей компании:
    -Ломин-элю на всех!