Похоже было на то, что день постепенно идёт к закату — одно солнце Татуина уже успело скрыться за горизонтом, залив нижнюю часть небосвода светом багряного золота, второе же — алое, ещё можно было увидеть через окна кантины.
   Зал был практически полон, будучи переполнен разнообразными сомнительными личностями, у которых под одеждой можно было различить контуры ручного оружия. За барной стойкой маячил высокий толстый человек, над головой которого вопил стереовизор, из которого неслась какая-то модная мелодия.
   Место, которое выбрал себе Алистер было весьма удобно — его частично загораживало дерево с широкими листьями, установленное в кадке, неподалёку от мандалорца, так что какой-то старый знакомец, имеющий с ним счёты, узрел бы его отнюдь не сразу.
   Дверь распахнулась и с улицы в полумрак заведения влился поток солнечного света — в проёме появилась фигура в плаще, не слишком высокого роста. Наёмник успел рассмотреть, что новый посетитель принадлежит к расе фоллинцев, с характерным зелёным цветом кожи, ребристым черепом и оселедцем чёрных волос на голове.
    Особого интереса он ни у кого не вызвал и присутствующие, на миг заинтересовавшиеся визитёром, вновь вернулись к выпивке и разговором. Уроженец же Фоллина неожиданно двинулся в сторону столика, за которым расположился мандалорец. 
     Подойдя поближе, он негромко произнёс:
     - Здравствуйте. Скажите, вас зовут Алистер Блек?

Фоллинец удовлетворённо чуть улыбнулся, когда наёмник подтвердил свою личность своим ответом. Он, не слишком торопясь. сел на стульчике напротив Блека и таким же негромким тоном, как и раньше, проговорил:
    - Я пришёл к вам, чтобы передать приглашение от госпожи Ланнеры Нафиил…
    Ланнера Нафиил — это имя Алистеру приходилось слышать. Довольно известная певица, несколько песен из которой мандалорцу время от времени приходилось слышать в кантинах и иных местах.
     Зеленокожий же невозмутимо продолжал:
     - Госпожа Нафиил приглашает вас в свой особняк — он находится на окраине Мос-Эйсли. Она считает, что не стоит разговаривать о серьёзных делах здесь, в кантине.
    После фоллинец внимательно поглядел на наёмника и добавил:
    - Пять тысяч кредитов вы получите в любом случае, даже если вам не удастся достичь с ней какой-либо договорённости.
     Далее же уроженец Фоллина сделал жест в сторону выхода из заведения:
    - Снаружи меня ждёт спидер, на нём мы и доберёмся на особняка.
     И вопросительно посмотрел на Блека, ожидая ответа на только что сделанное предложение.

Фоллинец поднялся на ноги вслед за наёмником, добавив:
    - Это недалеко, несколько минут дороги на спидере.
    Когда же Алистер, проходя мимо бармена, упомянул о деньгах, то на его слова работник стойки отреагировал мгновенно, повернувшись к маячившему позади него дроиду-официанту и отдавая ему команду:
    - Иди, забери кредиты с крайнего столика в правом дальнем углу, тупая железяка.
    Выходя наружу вслед за зеленокожим, Блек успел увидеть краем глаза следующего по поручения ворчащего дроида. Улица встретила порывом жаркого ветра, кинувшего в наёмника и его спутника несколько пригоршней песчаной пыли.
     Спидер, ожидавший уроженца планеты Фоллин, был тёмно-синего цвета, весьма современной и дорогой модели. Зеленокожий вытащил длинный узкий пульт управления и, нажав на кнопку, открыл дверцы транспортного средства.
    Усевшись в кресле, он жестом пригласил Алистера на соседнее сидение:
     - Садитесь, не будем терять времени.
    Дверцы закрылись после того как наёмник тоже обосновался внутри спидера. Путь лёг в Новый Квартал, бывший более привлекательным для туристов, чем Старый, выстроенный в форме колеса. Здесь располагались дома состоятельных граждан.
    Особняк Нафиил, находившийся на одной из крайних улиц города, представлял собой довольно привлекательное зрелище, казалось бы состоя из множества башенок и флигельков, ограждённый высокой изящной каменной стеной.  Ворота раскрылись навстречу спидеру автоматически —  что говорило то ли о том, что среагировал управляющий компьютер, то ли кто-то пристально наблюдал за происходящим снаружи через голокамеры.
     Фоллинец остановил транспортное средство неподалёку от входа и покинул его, оглянувшись на мандалорца:
     - Идёмте.
     Внутри их встретил высокий представитель расы тогрут, одетый в солидно выглядящий костюм:
     - Приветствую вас. Я дворецкий госпожи Нафиил, Сикир Ранн. Следуйте за мной.
     Поднимаясь по лестнице, ведущей наверх, Алистер обратил внимание на изящество и богатство обстановки. Можно было заметить многочисленные картины на стенах, принадлежавшие кисти известных художников, статуэтки и дорогие вещи, искусно вписанные в интерьер.
     Путь завершился у дверей почти в конце второго этажа. Прикоснувшись к небольшой панели управления на стене, Сикир открыл проход внутрь и сделал указающий жест рукой:
      - Проходите.
     Внутри оказалось просторное помещение, в конце которого было большое, размером практически во всю стену окно из прочного прозрачного транспаристила, с видом на внутренний двор. На правой стене висел огромный пушистый разноцветный ковёр, на левой же размещался большой голоэкран и несколько картин с изображениями каких-то неизвестных наёмнику людей.
      Возле окна, за изящным столиком из красного дерева сидела высокая женщина лет тридцати от роду, с длинными платиновыми волосами и сапфировыми глазами на прекрасном лице. Она была облачена в серебристое платье и держала в руках какую-то книгу.  Это и была Ланнера Нафиил.
       Увидев наёмника, она отложила книгу и проговорила мелодичным голосом:
     - Значит, это вы и есть, Алистер Блек. Прошу вас, присаживайтесь, - и она указал на стульчик точно напротив неё.
     И заодно поинтересовалась:   
     - Возможно, вы хотели бы копи-чаю, каф или же коррелианский виски?

Когда Алистер высказал свои предпочтения относительно напитка, певица перевела свой взгляд на дворецкого:
    - Ранн, распорядитесь, чтобы моему гостю налили бокал тёмного элю… Мне же, пожалуйста, чашечку кафа.
    Тот спокойно отозвался:
    - Хорошо, госпожа Нафиил.
     Сказав это, Сикир немедленно удалился. Фоллинец же остался возле двери, внимательно наблюдая за мандалорцем. Наёмник же, в свою очередь, обследуя комнату, обнаружил глазок видеокамеры, пару странных проёмов под потолком, которые вполне могли скрывать за собой лазерные турели или какой-то другой неприятный сюрприз, а также висящий над столиком голопроектор.
     Ланнера же только усмехнулась в ответ на любопытство Блека:
    - О, Алистер, мне порекомендовали обратить на вас внимание уважаемые люди — они придерживаются мнения, что у вас неплохой потенциал…
     Далее же, с интересом окинув взглядом собеседника, она заговорила, отвечая на его вопрос о причине приглашения:
     - Мне необходима ваша помощь, Алистер… Знаете, у меня была фамильная реликвия — уникальная в своём роде вещь…
    Она прикоснулась к небольшой панельке на столике и вниз спустился с тихим гудением голопроектор — между собеседниками  возникло изображение примерно браслета из драгоценного ауродиума, изготовленного в виде дракона, с драгоценными камнями, игравшими роль ярко-алых глаз и иных заметных частей тела. Сколько могло стоить это изделие было даже сложно предположить… 
     Женщина продолжила:
    - Я принадлежу к одному из знатных домов Алькасана и эта реликвия у нас передавалась из поколения в поколение.  Мне бы не хотелось стать той, кто её утратил…
     Вздохнув, певица заговорила вновь:
    - Её у меня похитили, похитили из этого особняка, отключив с помощью «ледорубной атаки» системы наблюдения и охраны… Я даже знаю, кто это сделал — мне об этом поведал один из торговцев информацией…
    Насколько мне известно, эти ребята отметились и здесь, на территории хаттов, и в Республике, и в Империи, они вообще специализируются на похищениях уникальных изделей и редкостных предметов искусства.
     Мне хотелось бы, чтобы вы выследили их и вернули мне мою реликвию, пока её не успели продать… Хвала Силе, что это процесс довольно длительный — не так уж и легко найти покупателя, который даст хорошие деньги за настолько заметную  вещь…
      Она с волнением заглянула в глаза Алистеру:
     - Я оплачу все ваши расходы, которые понадобятся во время поисков, и заплачу вам хорошие деньги за результат — пятьсот тысяч кредитов вас устроят?
      Тем временем двери приоткрылись и внутрь вкатился дроид, держа в металлических манипуляторах поднос, на котором стоял бокал тёмного пива и чашка кафа. Миг — и сосуд с пенящейся жидкостью очутился перед Блеком.

Когда Блек поинтересовался причастностью людей самой певицы и не имели ли отношения они к тому, что не сработали охранные системы особняка, та задумчивым тоном отозвалась, постукивая пальцами по столику:
   - Я понимаю, что вы имеете в виду, Алистер. Известно ведь, что очень часто пароли и другие необходимые данные для «ледорубного» взлома сдают твои же собственные служащие…
    Но, дело в том, что я вполне доверяю тому, кто отвечает у меня за компьютерные системы и у меня есть для этого довольно серьёзные основания… А, кроме того, из того, что удалось узнать об этих похитителях — не было  обнаружено ни одного случая сотрудничества их с персоналом на объекте, где осуществлялось похищение…
   Нафиил сделала глоток горячего ароматного кафа и добавила, переходя уже ко второму вопросу наёмника:
    - В догадках тут нет особого смысла… Можно получить вполне достоверные сведения — я же говорила, что у меня есть выход на торговцев информацией.
     Однако, думаю, вы понимаете, что я не разбираюсь в подобных делах, и вам лучше задать необходимые вопросы моему знакомому самостоятельно. Само собой, что его услуги будут оплачены за мой счёт…

Ланнера сделала останавливающий жест рукой, когда Блек поднялся на ноги:
    - Подождите, Алистер, минуточку! Надо сначала его предупредить!
    Она подняла руку с комлинком, крайне дорогой модели с изящным браслетиком, прикасаясь тонким пальцем к экрану. Примерно через минуту перед ней соткалось изображение викуэя с их характерной коричневой, жёсткой и сморщенной кожей.
   Певица спокойно произнесла:
   - Здравствуйте, господин Снарх Сапан. Я к вам по тому же делу, что и в прошлый раз.
   Тот отозвался хриплым голосом:
   - Рад вас видеть, госпожа Нафиил. Вам понадобились дополнительные подробности?
   Ланнера дала, в свою очередь, пояснение:
   - Мне нужно, чтобы вы передали всю наличную информацию, связанную с произошедшим, Алистеру Блеку , - и она встала рядом с наёмником, чтобы он тоже попал в поле зрения голокамеры комлинка.
     Викуэй усмехнулся:
    - Значит, вы последовали моей рекомендации.
    Следующие его слова предназначались мандалорцу:
     - Я вас жду, господин Блек, только постарайтесь не задерживаться — у меня не слишком много времени.
     Голографическое изображение торговца информацией исчезло, Ланнера же взглянула на фоллинца:
    - Гант, отвезите Алистера к дому Сапана.
    И добавила, улыбнувшись Блеку:
    - Да пребудет с вами Сила!
    Зеленокожий только проворчал, взглянув на наёмника:
    - Тогда идёмте.
    Очутившись в коридоре, он немедленно вручил Блеку пачку с кредитами:
    - Ваши пять тысяч.
    Как оказалось, торговец жил в Старом Квартале, куда путь занял немножко больше времени, чем от кантины к особняку Нафиил. Притормозив у непримечательно выглядящего дома, уроженец Фоллина притормозил спидер:
   - Сапан живёт здесь. Заодно, здесь контакты госпожи Нафиил, по которым вы сможете  связаться с ней, если будут необходимы деньги или же возникнут какие-то вопросы, - и он протянул наёмнику информационный чип.
    Здание, в котором размещался торговец, было двухэтажным и заодно весьма непрезентабельным, дверь же была закрыта. Второе же солнце к этому времени уже успело зайти за горизонт.

Фоллинец, взглянув на мандалорца, идущего к двери торговца, прощально махнул рукой ему и, не говоря больше ни слова, укатил на лендспидере назад, возвращаясь к особняку Нафиил. Стучать Алистеру пришлось минуты две, пока двери, наконец, не распахнулись. В них появился серебристый протокольный дроид:
    - Здравствуйте, господин Блек. Прошу вас, заходите внутрь, хозяин вас ждёт.
    Внутри дом оказался значительно презентабельнее, чем снаружи. Здесь не было показной роскоши как в доме певицы, но было заметно, что всё  содержится в порядке, а возле правой стены возился дроид-ремонтник, сжимая в манипуляторах какой-то кабель.
      Алистер прошёл за проводником на верхний этаж. Здесь было несколько разных дверей, довольно плотно запертых. За исключением одной, автоматически раскрывшейся навстречу.
     Это был небольшой кабинет, в котором наличествовал большой шкаф возле правой стены, за прозрачными створками которого находились как папки с бумажными документами, так и электронными носителями информации, а также стол, возле которого находились несколько удобных  кресел, за которым и восседал викуэй, за спиной которого было не слишком большое окно. На столешнице перед хозяином дома наличествовала миниатюрная панель управления и, судя по всему, довольно дорогой переносной компьютер.
    Снарх усмехнулся:
   - Присаживайтесь, господин Блек, - и указал на свободные кресла.
   И продолжил спокойным тоном:
   - Это я порекомендовал госпоже Нафиил воспользоваться вашими услугами — вижу, что она воспользовалась моим советом. Так какая информация относительно произошедшего вам необходима?

В ответ на вопрос о причинах рекомендации, данной певице, Снарх усмехнулся, взглянув в экран портативного компьютера:
  - У вас есть удача, господин Блек, - я имею в виду историю с добытыми вами нова-кристаллами, а этого вполне достаточно для начала успешной карьеры наёмника.
  Реальных косяков и непрофессионализма за вами не замечено, а в сочетании с вышеупомянутым, этого достаточно, чтобы сделать карьеру успешного наёмника.
   После же торговец информацией внимательно взглянул на Алистера:
   - Так какая вас информация интересует? Я собрал всё, что возможно было раздобыть о тех, кто похитил реликвию, принадлежащую госпоже Нафиил, по её просьбе.
   Сведения эти, само собой, далеко не полны — эти парни ведут себя весьма и весьма осторожно, так они нажили уже достаточно врагов, но кое-что любопытное у меня найдётся.
   Закат в окне за спиной Сапана виделся достаточно красочным — над горизонтом протянулась ярко-багровая полоса, переходившая в зелёную, а после в синюю, сливавшуюся с сумеречным небом.

При словах о Нове, собеседник только иронически улыбнулся:
    - Вы забываете, господин Блек, о том, что груз вам нужно было также реализовать…
    Далее Снарх пожал плечами, отвечая на вопрос о браслете:
    - Это уникальная вещь, из категории тех, которые называют бесценными, имеющая, кроме всего, ещё и историческое значение.
    Конечно, её так просто не продашь, слишком она заметна. Такой браслет — товар в первую очередь для частных коллекционеров, готовых платить за подобные раритеты огромные деньги.
    Сказав это, Сапан заговорил об основной теме, интересующей наёмника:
- Итак, переходя к делу… Банда, о которой идёт речь, называется Теневые Налётчики. Появились они примерно в начале Войны Клонов и всегда специализировались на похищении разнообразных уникальных ювелирных изделий и предметов искусства, в том числе, работая преимущественно в рамках частных коллекций.
   Характерной чертой всегда было использование как дроидов — шпионов, так и «ледорубных атак», чисто силовые действия со стороны этих парней всегда сводились к совершеннейшему минимуму. После совершения несколько похищений они на некоторое время залегают на дно и только после этого начинают заниматься продажей краденого и подготовкой к новым операциям.
   Есть довольно много информации о совершённых ими похищениях, но довольно мало о членах самой банды. Известно, что их не меньше семи разумных, в том числе как минимум два «ледоруба».
   О тайных убежищах данной группировки ничего неизвестно, но, тем не менее, мне удалось найти один кончик, тянущийся к ним. Дело в том, что чаще всего для реализации добычи Теневые Налётчики обращаются к одному скупщику краденого на Нар-Шаддаа, по имени Роган Дрит…
    Тут торговец информацией внимательно посмотрел на наёмника:
    - Думаю, вы понимаете, господин Блек, что разговаривать с самим Дритом — мало толку, ему нет смысла продавать сведения о настолько выгодных клиентах, к тому же, он обладатель довольно надёжной охраны. Но вот лично я дам вам одну рекомендацию.
      В Рилотском секторе Вертикального Города есть кантина под названием «Пляшущий хатт».  Подойдите к бармену и скажите ему на ушко, что выпал преступный расклад — это такая комбинация сабакка по правилам Мос-Эйсли. После же добавите, что ищите старину Лонуса…
      Лонус вам поможет, а платить за его услуги всё равно будет госпожа Нифиил…
       Пока Сапан излагал вышеуказанное, закат завершился и над Татуином окончательно распростёрлась ночь…

После вопроса о том, какая есть ещё интересная информация, Снарх задумчиво постучал пальцами по столешнице и проронил:
    - Пожалуй, вам стоит быть поосторожнее — Теневые Налётчики могут оказаться большей проблемой, чем вам кажется. Во-первых, среди них есть, судя по всему, весьма опытные бойцы, во-вторых же, их руководитель очень осторожен, о чём свидетельствует то, что эту банду до сих пор никто не накрыл.
    После же его фразы о нова-кристаллах, торговец информацией только иронически усмехнулся:
    - Я могу попытаться найти сведения о новом владельце, хотя тут нет стопроцентной гарантии — многие коллекционеры весьма и весьма скрытны. Другое дело — то, что вам не удастся выкупить этот браслет даже за всю добычу, вашу и вашей спутницы. Помните же, я говорил, что он из категории бесценных? Особенно в глазах истинного ценителя.
    Открыв ящик стола, Сапан вытащил из него информационный чип и протянул его Блеку:
   - Здесь вся информация о Теневых Налётчиках, которую мне удалось собрать. Ничего особенного, преимущественно то, что известно о их преступлениях. Но, возможно, вам покажется что-то интересным.
     К тому времени как наёмник очутился на улице, небо полностью затянулось покрывалом разноцветных звёзд.

Спустя несколько дней Алистер сходил по трапу своего корабля на главном космопорте Нар-Шаддаа. Луна встретила его сильным дождём, льющим с неба, закрытого тёмными облаками.
     Впрочем, непогода ничуть не повлияла на активность вокруг. Неподалёку от судёнышка Блека взлетал потрёпанный CR-70, явно что носивший следы на борту следы от турболазерного огня. Туда — сюда двигались дроиды, переносившие грузы, спидеры, группы людей и других разумных рас Галактики, кто-то ремонтировал свой корабль, используя лазерную сварку, кто-то был занят заправкой опустевшего бака.
      Пройдя мимо административного здания космопорта, Алистер покинул оный через металлические ворота, полностью распахнутые. На информационном чипе, переданном ему торговцем информацией к сведениям о ограблениях прилагалась и карта проезда, откуда можно было легко понять как попасть в Рилотский сектор Вертикального Города(до него было в достаточной степени далеко.
      Неподалёку от выхода находилась стоянка аэроспидеров. К Блеку, видимо, опознав в нём приезжего, подошёл высокий синекожий дурос:
- Такси не нужно?

Дурос только ухмыльнулся:
    - Без проблем, поехали, - и указал на синего цвета аэроспидер, расположенный  совсем рядом от места разговора.
    Водитель уселся на переднее сидении возле пульта управления и сделал жест в сторону оставших мест:
    - Устраивайся.
     После того, как наёмник расположился в летающей машине, та взмыла вверх, повинуясь манипуляциям таксиста. Очень быстро Блеку стало очевидно, что воспользоваться аэроспидером было хорошей идеей — расстояния в городе были довольно большие. Пожалуй, Вертикальный Город можно было сравнить с нижними уровнями Корусанта — он не выглядел великолепным и роскошным подобно столице Республике, а скорее трущобным. Точно так же смотрелся и воздушный поток — выглядящих не новыми и откровенно потрёпанными воздушных аппаратов было значительно больше, чем новых.
     Наконец, они приземлились на широкой улице, неподалёку от заведения, на котором висела вывеска «Пляшущий хатт», которую иллюстрировало светящееся изображение представителя данной расы, крутившегося на кончике своего хвоста. Оглядываясь по сторонам, Алистер увидел, что Рилотский сектор действительно соответствовал своему названию — большую часть прохожих составляли твилеки и твилечки. Можно было легко заметить парней из данной расы с явно преступными наклонностями с печатями порока на лицах и вооружённых ручным оружием, а также легкомысленно одетых девушек, принадлежащих, судя по всему, к категории проституток.
     Цена, названная дуросом, была вполне адекватной, и, заплатив ему, наёмник вошёл через прозрачную дверь из транспаристила внутрь. Внутри царил полумрак, первым делом в глаза бросался головизор, закреплённый на стене, над головой бармена, зеленокожего выходца с планеты Рилот, на экране которого танцевала практически голая красная твилечка, скидывая последние лоскутки одежды с себя, и распевая мелодичным голосом незнакомую Блеку песню.
     Зал был обширен и практически полон. Некоторые из посетителей выглядели солидно, другие же казались почти явными преступниками, особенно буйной выглядела компания трандошан в дальнем углу, хохотавших и обменивавшихся какими-то замечаниями.

Никакого удивления у бармена просьба на ухо не вызвала — похоже, он с чем-то таким сталкивался отнюдь не первый  раз. Твилек в ответ так же тихо прошептал:
- Подожди пока за столиком. Через пару минут будет и заказ, и информация.
Он ненадолго скрылся за дверкой, находившейся за стойкой, и вскоре появился, держа в руках огромную прозрачную чашу, размером как раз со шлем. Быстро наполнив её пьянящей жидкостью, бармен быстро подошёл к столику, за которым обосновался Алистер и ставя перед ним сосуд, произнёс также на ухо:
- Лонус подойдёт к тебе сюда через полчаса, так что не торопись.
Время тянулось неторопливо, впрочем, соскучиться наёмнику не давал головизор, радовавший энергичными песнями и такими же красочными клипами. Трандошане же в своём углу всё больше расходились, по мере поглощения алкоголя, начав шуметь ещё сильнее.
Ожидание Блека закончилось, когда в дверях появился высокий киффарец в видавшем виды боевом доспехе, с длинными тёмными волосами и холодно-синими глазами на покрытом алым узором татуировки лицом, вооружённый одновременно бластером и вибромечом. Подойдя поближе к столику наёмника, он небрежным тоном произнёс:
- День добрый, приятель. Не будешь возражать, если я к тебе присоединюсь?
И, не дожидаясь ответа, уселся напротив Алистера, негромко заговорил:
- Меня зовут Лонус Хорл. Как я понимаю, ты от старины Сапана? Чем я могу тебе помочь?